ARGENT, métal

Traitement des minerais d'argent

Dans la cyanuration, l'argent natif, le chlorure et le sulfure d'argent sont transformés en argento-cyanure par un cyanure alcalin (réaction). L'argento-cyanure obtenu est réduit par le zinc ou l'aluminium (réaction).

L' amalgamation est fondée sur la formation facile de l'amalgame d'argent. Le procédé s'applique très facilement aux minerais contenant de l'argent natif, du chlorure ou du sulfure. Il consiste à traiter les minerais par le mercure. L'argent forme directement un amalgame ; le chlorure est réduit à l'état d'argent métallique et forme encore un amalgame ; le sulfure est préalablement transformé en chlorure. L'amalgame est distillé et le mercure récupéré. Cette métallurgie est dérivée du célèbre procédé du « patio », employé au Mexique, dit encore procédé « des mules » parce que l'opération de broyage et de mélange du minerai et des produits de traitement était assurée par des mules qui piétinaient les matières premières pendant plusieurs semaines.

Traitement des minerais argentifères

Ces procédés de traitement s'appliquent dans deux cas :

– Lorsque le minerai d'argent est découvert près d'un centre d'élaboration de plomb ou de cuivre ; si l'importance du gisement ne justifie pas l'édification d'une usine pour le traitement du minerai d'argent, celui-ci est livré à la fonderie de plomb ou de cuivre. Il est alors traité comme les minerais de plomb et de cuivre et récupéré lors du raffinage.

– Dans l'exploitation des plombs et cuivres argentifères. Le procédé le plus simple et le plus ancien de traitement du plomb argentifère est la coupellation. L'alliage plomb-argent est chauffé à haute température en atmosphère oxydante jusqu'à ce que tout le plomb soit oxydé. Lorsque l'opération est terminée, la couche brillante d'argent fondu apparaît sous l'oxyde de plomb (phénomène de l'éclair). L'opération de coupellation est toujours utilisée dans les procédés modernes après enrichissement.

Le premier procédé d'enrichissement a été le pattinsonage, opération de fusion et de cristallisation fractionnée qui permet de soumettre à la coupellation l'alliage eutectique à 2,25 p. 100 d'argent.

L'enrichissement des galènes argentifères est effectué par zingage. La méthode est fondée sur trois propriétés :

– l'argent est beaucoup plus soluble dans le zinc que dans le plomb ;

– à l'état liquide, le zinc et le plomb sont pratiquement immiscibles jusqu'à 600 ⁰C et se séparent en deux couches ;

– la miscibilité à l'état solide des alliages argent-zinc et du plomb est pratiquement nulle.

On récupère l'argent et les autres métaux précieux dans les boues de raffinage électrolytique du cuivre argentifère. De ces boues on élimine le cuivre par oxydation en oxyde cuivrique (dissous ensuite dans l'acide sulfurique) ; le plomb et le bismuth par coupellation ; l'arsenic et[...]