AMÉRIQUE (Histoire)Découverte

Géographie mythique et géographie savante

Au xiv^e siècle, on commence à établir des cartes du monde qui tiennent compte à la fois des connaissances héritées de l'Antiquité et des récits des voyageurs qui sont allés jusqu'au fond de l'Asie. La figure de l'univers habité se précise avec la découverte et la publication (en 1408) de la Géographie de Ptolémée, le célèbre astronome alexandrin du ii^e siècle. Comme Aristote, Ptolémée considérait que la Terre était ronde et qu'un même océan baignait le littoral occidental de l'Europe et le littoral oriental de l'Asie. Cette assertion sera un facteur capital dans la genèse du projet de Colomb.

En même temps, au xiv^e siècle s'inscrivent sur les mappemondes tous les mythes relatifs aux îles de l'Occident, mythes dont certains remontent à la plus haute antiquité. Le pays du soleil couchant représentait pour les Anciens le séjour de l'au-delà, des bienheureux : ainsi les « îles Fortunées » (en réalité les Canaries, qui furent découvertes bien avant l'ère chrétienne), où l'on plaçait les « Champs élyséens » d'Homère. Au Moyen Âge, on parlait beaucoup de l'île (ou des îles) de Saint-Brandan : une saga irlandaise du vi^e siècle racontait que le saint ermite Brandan avait navigué à l'ouest jusqu'à cet archipel qui marquait l'entrée du Paradis terrestre. Cette légende se trouve aussi rapportée, au xi^e siècle, par Raoul Glaber. L'île figure sur plusieurs cartes du xiv^e siècle à des latitudes variables. Une autre tradition irlandaise avait trait à l'île de Brasil (ce qui signifie « grande île » en gaélique), recélant de la poudre d'or ; et l'on voit apparaître une île de ce nom, au sud-ouest de l'Irlande, sur un portulan de 1325. À partir de 1480, plusieurs expéditions partirent du port de Bristol à la recherche de cette île. C'était aussi un des objectifs de Cabot en 1497. M. L. A. Vigneras a découvert et publié dans Hispanic American Historical Review (1956), une lettre d'un marchand anglais, John Day, sans doute adressée à Colomb, parlant de l'« île de Brasil » trouvée « en d'autres temps » (en otros tiempos) par les gens de Bristol : ce serait la preuve que les marins anglais auraient abordé aux environs de Terre-Neuve en des temps assez lointains.

Dans les milieux hispaniques, c'est surtout le mythe d'Antilia, ou « Île des sept cités », qui occupe les imaginations : sept évêques s'y seraient réfugiés au moment où les Maures s'emparèrent de la Péninsule (711). La croyance en son existence sera même si tenace que l'archipel découvert par Colomb sera baptisé Antilhas (première mention sur la carte de Cantino, 1502).

La recherche des îles

À partir du xv^e siècle, on ne se contente plus de rêver à ces îles : on part pour « aller les découvrir » : ainsi s'expriment généralement les contrats passés par les navigateurs avec le roi du Portugal. C'est l'époque où la navigation hauturière a fait son apparition, grâce à l'emploi, au lieu des lourdes naves méditerranéennes, de légères caravelles, petits voiliers à trois mâts combinant aux voiles carrées la voile triangulaire, dite latine, qui permet au navire de pivoter, grâce aussi à l'emploi du gouvernail d'étambot : situé sur la ligne médiane du bâtiment et tournant avec elle, il donnait la possibilité de bourlinguer, donc de contourner la région des alizés bien au large des côtes.

Nef médiévale

Navire transportant des hommes d'armes, équipé d'un gouvernail d'étambot fixé à l'arrière de la coque. Enluminure extraite du Psautier de Luttrell, réalisé en Angleterre vers 1340. British Library, Londres. 

Crédits : British Library/ AKG-images

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Pourquoi tant d'intérêt attaché à la recherche de ces îles, généralement désertes ? C'est là que la géographie légendaire venait se combiner à la géographie « savante » pour préciser un objectif asiatique : Antilia serait un relais sur la route de « Cipango aux toits d'or » (le Japon), puis du Catay (la Chine). Rejoindre le pays du Grand Khan en traversant l'Atlantique, tel est l'objectif que Colomb mit en avant et défendit pendant quinze années auprès de Jean II de Portugal, puis d'Isabelle la Catholique. Les notes manuscrites qu'il écrivait sur les marges d'un exemplaire de l'Imago mundi de Pierre d'Ailly (somme des connaissances cosmographiques du tout début du xv^e siècle) le montrent hanté du désir de vérifier si l'on pouvait parvenir en Orient « par le Ponant » : « La fin des terres habitées vers l'Occident est assez proche de la fin des terres habitées vers l'Orient, et au milieu i [...]

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Grandes découvertes : Espagne et Portugal à la conquête du monde
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