AMÉRIQUE (Histoire)Découverte

Au xiv^e siècle, on commence à établir des cartes du monde qui tiennent compte à la fois des connaissances héritées de l'Antiquité et des récits des voyageurs qui sont allés jusqu'au fond de l'Asie. La figure de l'univers habité se précise avec la découverte et la publication (en 1408) de la Géographie de Ptolémée, le célèbre astronome alexandrin du ii^e siècle. Comme Aristote, Ptolémée considérait que la Terre était ronde et qu'un même océan baignait le littoral occidental de l'Europe et le littoral oriental de l'Asie. Cette assertion sera un facteur capital dans la genèse du projet de Colomb.

En même temps, au xiv^e siècle s'inscrivent sur les mappemondes tous les mythes relatifs aux îles de l'Occident, mythes dont certains remontent à la plus haute antiquité. Le pays du soleil couchant représentait pour les Anciens le séjour de l'au-delà, des bienheureux : ainsi les « îles Fortunées » (en réalité les Canaries, qui furent découvertes bien avant l'ère chrétienne), où l'on plaçait les « Champs élyséens » d'Homère. Au Moyen Âge, on parlait beaucoup de l'île (ou des îles) de Saint-Brandan : une saga irlandaise du vi^e siècle racontait que le saint ermite Brandan avait navigué à l'ouest jusqu'à cet archipel qui marquait l'entrée du Paradis terrestre. Cette légende se trouve aussi rapportée, au xi^e siècle, par Raoul Glaber. L'île figure sur plusieurs cartes du xiv^e siècle à des latitudes variables. Une autre tradition irlandaise avait trait à l'île de Brasil (ce qui signifie « grande île » en gaélique), recélant de la poudre d'or ; et l'on voit apparaître une île de ce nom, au sud-ouest de l'Irlande, sur un portulan de 1325. À partir de 1480, plusieurs expéditions partirent du port de Bristol à la recherche de cette île. C'était aussi un des objectifs de Cabot en 1497. M. L. A. Vigneras a découvert et publié dans Hispanic American Historical Review (1956), une lettre d'un mar [...]