UPANIṢAD

Problèmes de datation

Sur la date des upaniṣad, on ne peut rien avancer de certain, si ce n'est que les plus anciennes doivent être contemporaines de la formation du bouddhisme, mais il est impossible de dire si elles l'ont ou non précédé. Il s'agirait donc des environs du vi^e siècle avant notre ère. Par la suite, le genre s'est maintenu pendant deux millénaires, puisqu'on a composé des upaniṣad jusqu'au xvi^e siècle.

Certaines listes citent les noms de cent huit upaniṣad ; mais 108, comme 18, est un nombre traditionnel que l'on rencontre à travers toute la littérature sanskrite : chiffre connu pour un chiffre inconnu ; en fait, le nombre est beaucoup plus élevé. À basse époque, on a même rassemblé, sous des titres qui souvent marquent une appartenance sectaire, des textes d'inspiration diverse : yoga upaniṣad, śaiva upaniṣad, vaiṣṇava upaniṣad, sannyāsa upaniṣad ; d'autres encore.

Toutefois, il est d'usage de reconnaître douze, treize, parfois quatorze upaniṣad comme « védiques » ; ce qui n'exclut pas l'ancienneté de quelques petits textes, dont les résonances sont encore archaïsantes, tant dans la pensée que dans l'expression. Ṡaṅkara, le grand réformateur védāntin des viii^e-ix^e siècles, n'en a commenté que douze, ce qui confère à celles-ci une autorité supplémentaire. Bien des listes s'en tiennent à ce témoignage : les premières en date, en prose incidemment mêlée de vers, sont aussi les plus longues (Bṛhad āraṇyaka et Chāndogya) ; elles doivent être de peu antérieures à la Kauṣītaki, à l'Aitareya et à la Taittirīya, qui sont de moindre étendue, ainsi qu'à la fort courte Kena. Toutes présentent le caractère commun de faire partie intégrante d'un brāhmaṇa, d'un āraṇyaka, voire d'une saṃhitā, ce qui les relie étroitement aux textes précédents de la Śruti.

On trouve ensuite un groupe d'upaniṣad versifiées, qui sont moins anciennes ; pourtant, l'Ī⋅ā, que Śaṅkara donne en premier dans ses commentaires, présente des traits archaïsants. La Kaṭha fait état de notions plus récentes, mais, tandis que l'Ī⋅ā se raccordait encore directement à une saṃhitā, déjà la Kaṭha expose des idées qui s'écartent de la position védique. Ce sera également le cas de la Ṡvetāśvatara, qui doit renfermer des passages de plusieurs époques, et de la Muṇḍaka. Cette dernière – comme la Praśna, qui est moitié en vers moitié en prose – se réclame du quatrième Veda, l'Atharva, dont la récitation n'a jamais fait partie du sacrifice védique.

Une autre upaniṣad, en prose celle-ci, la Māṇdukya, est tenue pour plus récente ; ainsi que la Maitrī, que n'a pas commentée Śaṅkara. Ce dernier a aussi laissé de côté la Mahānārāyaṇa, en majorité versifiée, qui traite de l'intériorisation du sacrifice traditionnel.

On pense ordinairement que la date la plus basse de ces upaniṣad dites védiques se situe vers le iii^e siècle avant notre ère. Cependant, certaines parties des plus récentes sont peut-êtres postérieures, car elles trahissent une attitude religieuse plus moderne.