SEXUALISATION, biologie

Le rôle des estrogènes est étudié dans l'article appareil génital : ils sont responsables de la morphogenèse « neutre » à savoir féminine. Nous ne l'envisagerons pas ici. Les androgènes ont longtemps été considérés comme des hormones exclusivement virilisantes, c'est-à-dire responsables de la différenciation et du développement de l'appareil génital masculin ; leurs actions physiologiques sont, en fait, beaucoup plus étendues et concernent de nombreux tissus. Les androgènes agissent notamment sur la croissance des os et le métabolisme musculaire, mais également sur le maintien en vie des motoneurones du système nerveux central.

D'un point de vue biochimique, les androgènes sont des stéroïdes comportant dix-neuf atomes de carbone, avec une fonction oxygénée sur les carbones 3 et 17. Cependant, parmi ces molécules, il faut distinguer les androgènes actifs – la testostérone (T) et la dihydrotestostérone (DHT) – des précurseurs inactifs et des métabolites. L'activité androgénique dépend de la capacité de l'androgène à se fixer ou non au « récepteur des androgènes » qui est le médiateur obligatoire de l'action cellulaire des androgènes.

Au niveau des organes génitaux, pendant la vie fœtale, les androgènes actifs induisent la virilisation du tractus urogénital selon deux voies. La testostérone agit directement sur les canaux de Wolff et permet ainsi le développement des épididymes, des canaux déférents et des vésicules séminales. En revanche, au niveau du sinus urogénital et des organes génitaux externes, elle sert de prohormone pour la synthèse de DHT, laquelle déclenche le développement de l'urètre et de la prostate et permet aussi la formation du pénis et du scrotum.