ROMANEssai de typologie
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En apparence, une œuvre romanesque est un discours suivi. En fait, un roman est une forme littéraire construite à partir d'une réalité elle-même structurée, ou du moins que le romancier perçoit comme organisée. Un groupe social, un problème ou un cas psychologique, un événement historique, un fait divers, une biographie peuvent être les matrices d'une œuvre de fiction. Quand cette forme première, génétique, est de nature linéaire, la forme du roman prendra, certes, l'aspect d'une progression continue. Mais la définition du roman par Stendhal – « un miroir promené le long d'un chemin » – implique une certaine conception du récit à laquelle Balzac, en revanche, ne pouvait souscrire : la forme de La Comédie humaine est fondée sur une vaste organisation sociale, considérée par Balzac comme un espace. De même, Zola concevait le roman non pas comme une narration discursive, mais comme une construction imitant l'arbre généalogique des Rougon-Macquart. Et l'exploration de Proust, dans À la recherche du temps perdu, concerne non moins l'espace d'une conscience que le fil du temps.
En outre, les formes romanesques se développent souvent en fonction de modèles qui sont déjà eux-mêmes littéraires, car ils correspondent à certaines pratiques culturelles d'une époque. La forme épique, la narration historique ont servi largement de base au roman : ces deux discours se complètent, s'emboîtent en quelque sorte dans Don Quichotte, où la technique du « récit dans le récit » est très fréquente. Au xviiie siècle, le développement de la correspondance a suscité celui du roman épistolaire, qui compte deux œuvres opposées par le thème, l'esprit, l'écriture : La Nouvelle Héloïse, Les Liaisons dangereuses. Au xxe siècle, deux romans importants (Le Questionnaire de E. von Salomon, L'Inquisitoire de R. Pinget) ont été composés selon le schéma du formulaire d'enquête. Mais toute forme narrative choisie par un romancier lui impose autant de servitudes qu'elle lui permet de liberté d'expression. Pour Thomas Hardy, on ne pouvait concevoir de meilleur mode d'expression que le roman par lettres, mais Tchekhov n'y voyait qu'artifice et contrainte.
En fait, le roman peut utiliser tous les genres de discours, et surtout la plupart des langages d'une société à une époque donnée. Comme l'a montré M. Bakhtine, la structure socioculturelle et idéologique du carnaval transparaît dans les romans de Dostoïevski. L'œuvre de Proust porte l'écho des grandes proses classiques et romantiques. Rabelais, Céline, Günter Grass ont su assimiler et dominer le registre de la parole populaire. Le roman pouvant absorber tous les langages et s'établir sur n'importe quelle structure de la réalité sociale ou psychologique, on l'a volontiers tenu pour un genre impossible à définir sémantiquement et esthétiquement. Et sa multiplicité, sa plasticité formelle suscitèrent maintes tentatives pour classer les romans selon leur sujet, leur thème ou leur ton. Dans la préface de Pierre et Jean, Maupassant a raillé de telles catégorisations, sans valeur dans la mesure où elles sont virtuellement infinies : il y aurait, par exemple, le « roman de la guerre de Sécession », le « roman campagnard », « provincial », « exotique », le « roman de l'individu » par rapport à la « fresque sociale », le « roman psychologique ». De tels classements sont arbitraires. Ils ne rendent pas compte de l'essentiel : le mode de composition de l'œuvre dans ses relations avec tel aspect de la réalité. Il n'est guère plus pertinent, en dépit des apparences, de faire du récit autobiographique une branche particulière du discours romanesque. L'autobiographie pénètre le roman de façon trop profonde et trop diverse pour qu'on puisse valablement l'instituer comme une catégorie à part, où Tristram Shandy (héros de L. Sterne, dans The Life and Opinions of Tristram Shandy) voisinerait par exemple avec À la recherche du temps perdu. Rousseau donnait Les Confessions pour le contraire même d'un roman, mais, aujourd'hui, son souci de sincérité nous apparaît singulièrement romanesque. Proust, d'autre part, a pris soin de dire qu'il n'était pas le Narrateur du Temps perdu. De nos jours, les romanciers semblent plus préoccupés par l'autobiographie comme problème (est-il possible de dire la vérité ?) que par la relation proprement dite des événements de leur vie. En tout état de cause, une autobiographie est toujours partielle : l'auteur développe un aspect de soi, un « regard » particulier sur sa personne. On sait enfin qu'un Il peut être en réalité un Je, et inversement. Une authentique typologie du roman ne peut donc reposer que sur des critères sociologiques, psychologiques et esthétiques. Les grandes œuvres romanesques sont inclassables, dans la mesure même où elles expriment des aspects à la fois nouveaux et essentiels de la personne humaine : comportement, sensibilité, raison.
L'Allemand Günter Grass, poète, dramaturge et romancier, auteur du Journal d'un escargot, du Tambour et du Turbot.
Crédits : Gérard Aime/ Gamma-Rapho/ Getty Images
Dans l'ensemble de l'univers romanesque occidental, il est toutefois permis de distinguer trois grandes formules de récit, qui concernent trois aspects décisifs d'une culture : le roman picaresque, le roman de formation, le roman historique. On peut également isoler quelques types de roman ayant des traits sémantiques particulièrement nets, parce qu'ils ressortissent à un esprit de système qui dérive lui-même d'un état social bien défini et d'un certain stade d'une civilisation : le roman policier, le roman-feuilleton, le roman-document.
Le droit de regard
Né dans la marge des lectures sérieuses ou rêveuses d'une époque, mais tout contre elles, le roman « picaresque » ne recevra son nom qu'après coup : il sera forgé au xixe siècle sur l'espagnol pícaro, « aventurier, coquin ». Au xviiie siècle, Fielding hésite encore sur l'étiquette et hasarde, pour faire reconnaître ce bâtard, une formule hybride : « a comic epic in prose ».
Pourtant, le picaresque (au sens large) est aussi vieux, aussi universel que la route où déambulent ceux que les gens de bien appellent significativement les « vauriens ». La littérature (les maqāmat arabe comme le Shui hu zhuan chinois ou le Satiricon) s'est toujours plu à dire les tours et les détours des vrais et faux mendiants sur les cases obligées d'un jeu de l'oie sans fin (l'auberge, la prison, le marché [...]
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Écrit par :
- Jean CABRIÈS : homme de lettres
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Pour citer l’article
Jean CABRIÈS, « ROMAN - Essai de typologie », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 26 novembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/roman-essai-de-typologie/