ROMAN POPULAIRE

C'est au moment où la narration hésite entre différentes formes d'expression que s'effectue un retour aux sources populaires, à cette littérature qui privilégia l'imagination aux dépens de l'intelligence, le style direct contre le langage obscur, le respect des valeurs établies face à la remise en question de la société.

Cette infralittérature, selon l'expression péjorative de la critique contemporaine, obéit à des lois, respecte des traditions et répond à des normes fixées autant par les éditeurs que par les goûts du public.

Le roman populaire n'est certes pas une invention du xix^e siècle, mais la diffusion de l'instruction a hâté son essor et favorisé son apogée vers 1914, avant que de nouveaux médias, fondés sur l'audio-visuel, n'en précipitent le déclin.

Histoire du roman populaire

Aux origines du roman populaire il y a la littérature de colportage – celle de la Bibliothèque bleue notamment – constituée de livres sans auteurs avoués, destinés à la « populace », qui, souvent illettrée, se les faisait lire le soir, à la veillée, par des conteurs ou des enfants. Transportés dans des besaces, où ils voisinaient avec des images pieuses ou guerrières, ces ouvrages offraient à l'imagination de leurs acheteurs des adaptations des contes de Perrault ou les exploits embellis de brigands illustres, Cartouche et Mandrin. On y remarque déjà deux constantes : le fantastique et le crime, qui alimenteront les deux branches les plus fécondes du roman populaire.

Les sombres péripéties du roman gothique anglais (Udolpho, Le Moine et Melmoth), pleins de fantômes et de démons, puis les inépuisables aventures d'enfants trouvés ou perdus chères à Ducray-Duminil, à Pigault-Lebrun ou au vicomte d'Arlincourt ont eu une influence décisive sur la genèse du roman populaire. C'est avec l'avènement du feuilleton, en 1836, dans La Presse, puis dans Le Siècle, que le genre prend consistance. Frédéric Soulié, Alexandre Dumas et Balzac sont les premiers auteurs ainsi publiés, mais l'histoire « romancée » avec Horace Raisson et Marco de Saint-Hilaire n'est pas négligée. Trois auteurs connaissent de véritables triomphes : Eugène Sue, Paul de Kock, et Ponson du Terrail. Les journaux les plus lus sous la monarchie de Juillet ont entre 20 000 et 30 000 abonnés ; sous le second Empire, Le Petit Journal en compte 30 000. En 1914, les quatre grands de la presse parisienne totalisent quatre millions d'exemplaires. C'est dire l'audience sans cesse accrue du feuilleton, qui est ensuite repris en volume et peut être lu dans ces cabinets de lecture dont le développement date du premier Empire, suscitant les railleries de Jouy, « l'hermite de la chaussée d'Antin ».

Sous la III^e République, plusieurs maisons d' édition lancent des collections à bon marché. Chez Fayard, le Livre populaire recueille sous une couverture illustrée Ponson du Terrail et Gustave Aimard, Louis Noir et Paul Féval, puis Fantômas de Marcel Allain et Pierre Souvestre. Plus abondamment fournie dans le domaine du dessin, l'Idéal-Bibliothèque de Pierre Lafitte édite Arsène Lupin et Rouletabille. Il faut citer aussi le Livre national de Tallandier, qui va du Belphégor d'Arthur Bernède au Grenadier Sans-Souci de Maurice Mario. Georges Ohnet, « le Paul Bourget du pauvre », est chez Ollendorff. Auparavant, Rouff avait publié L'Hôtel de Niorres d'Ernest Capendu.

Il s'agit de livres brochés, qui sont imprimés sur mauvais papier et dont le seul luxe réside dans les illustrations bariolées de la couverture. Celle-ci est un élément indispensable, comme le titre, qui doit être alléchant (Les Yeux verts de la morgue de Léo Lespès, Chaste et Flétrie de Charles Mérouvel) pour attirer l'acheteur. Toutefois, certains auteurs, tel Danrit ou Paul[...]