NAPOLÉON I^er BONAPARTE (1769-1821) empereur des Français (1804-1814 et 1815)

Portrait de Napoléon I<sup>er</sup>, Girodet-Trioson — Portrait de Napoléon I^er, Girodet-Trioson
Erich Lessing/ AKG-images

Général français, Premier consul (1799-1804) puis Empereur des Français (1804-1814/1815), Napoléon Bonaparte (en italien Napoleone Buonaparte), surnommé le Corse ou le Petit Caporal, fut l'une des figures marquantes de l'histoire occidentale. Il révolutionna l'organisation et la formation militaires, fit élaborer le Code Napoléon, qui servit de modèle aux codes civils ultérieurs, réorganisa l'éducation et mit en place avec la papauté le Concordat, dénoncé en 1905 mais toujours en vigueur en Alsace et en Moselle.

<em>L’Empereur Napoléon dans son cabinet de travail aux Tuileries</em>, J.-L. David — *L’Empereur Napoléon dans son cabinet de travail aux Tuileries*, J.-L. David
Courtesy National Gallery of Art, Washington

Les nombreuses réformes de Napoléon laissèrent une empreinte durable sur les institutions de la France et d'une grande partie de l'Europe. Cependant, la passion qui le dirigea fut l'expansion militaire de la domination française et, bien qu'après sa chute la France fût à peine plus grande qu'au début de la Révolution, il fut quasi unanimement révéré, de son vivant et jusqu'à la fin du second Empire (sous le règne de son neveu), comme un des grands héros de l'Histoire.

La jeunesse

Napoléon Bonaparte naquit le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse, peu après la cession de l'île à la France par Gênes. Son père, Carlo Buonaparte, était un avocat dont la famille, issue de l'ancienne noblesse toscane, s'était installée en Corse au xvi^e siècle. Lui et son épouse, Letizia Ramolino, eurent huit enfants à élever en des temps difficiles.

Sous la conduite de Pasquale Paoli, de nombreux Corses résistèrent à l'occupation française. Carlo Buonaparte les rejoignit d'abord mais, lorsque Paoli prit la fuite, il se résigna à la présence des Français. Grâce à la protection du gouverneur de Corse, il fut nommé assesseur à la juridiction d'Ajaccio en 1771. En 1778, il obtint l'admission de ses deux fils aînés, Joseph et Napoléon, au collège d'Autun.

Sur le continent, Bonaparte continua quelque temps à se sentir étranger. Il ne partageait effectivement ni les traditions ni les préjugés de son nouveau pays : corse de tempérament, il était également, par son éducation, un homme du xviii^e siècle.

Bonaparte séjourna brièvement à Autun, puis au collège militaire de Brienne et, pendant un an, à l'académie militaire de Paris. En février 1785, son père mourut d'un cancer de l'estomac. Bien qu'il ne fût pas le fils aîné, il assuma la position de chef de famille. En septembre, il fut diplômé de l'académie militaire (à la 42^e place sur 58).

Napoléon Bonaparte fut ensuite nommé second lieutenant d'artillerie à Valence, dans le régiment de La Fère. Là, il lut beaucoup, en particulier des ouvrages sur la stratégie et la tactique. Il écrivit également Lettres sur la Corse. Il retourna dans l'île en septembre 1786 et ne rejoignit son régiment qu'en juin 1788. Entre-temps, l'agitation prérévolutionnaire avait commencé. Lecteur des Lumières, Bonaparte pensait qu'un changement politique était nécessaire mais, en tant qu'officier de carrière, il ne semble pas avoir éprouvé le besoin de réformes sociales radicales.

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Écrit par

Jacques GODECHOT : doyen de la faculté des lettres et sciences humaines de Toulouse
Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis

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