TECHNIQUES HISTOIRE DES
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La connaissance des grandes étapes du développement des techniques est indispensable à la compréhension de l'évolution culturelle des hommes et des sociétés. Dans le champ de l'histoire des techniques elle-même, cette connaissance permet notamment de saisir pourquoi telle ou telle invention voit le jour (l'horloge, le chemin de fer, l'ordinateur…) à un certain moment, comment se succèdent les périodes de foisonnement dans la recherche et l'innovation, et les périodes d'approfondissement, par sélection de quelques solutions.
L’objectif de cet article est de donner des jalons essentiels, des clés pour appréhender la place des techniques dans le cadre de l'histoire générale des sociétés à travers l'évocation des caractères dominants de chacune des périodes concernées. Sont exclues du champ de cette brève histoire les techniques spécifiques de domaines particuliers, pour lesquelles le lecteur se référera aux articles concernant les développements historiques de ces différents domaines.
Les origines
L'histoire technique de l'humanité commence avec l'homme lui-même. Les premiers galets aménagés sont réalisés par divers représentants du genre Homo qui vivaient sur le continent africain il y a 2,6 à 2,3 millions d’années (Ma) : Homo habilis, Homo rudolfensis et Homo ergaster. Ces outils primitifs, simples éclats de silex, connaissent un développement considérable, tant dans leur forme et leur usage que dans leurs méthodes de fabrication. Compte tenu de leur longévité, puisqu'ils ne disparaîtront pas avec l'avènement de la métallurgie du cuivre il y a près de 5 000 ans, ils constituent les outils les plus utilisés de tous les temps. Les premiers de cette longue lignée d'outils de pierre sont des galets tronqués servant à racler. Le biface, façonné dans sa totalité par un travail d'éclatement beaucoup plus fin, leur succédera il y a environ 600 000 ans.
La structuration sociale commence bien avant l'arrivée de l'agriculture, en particulier autour du feu. Dès sa domestication, il y a à peu près 450 000 ans, le feu a modifié la perception de l'espace et du temps des hommes. Avec la cuisson des aliments s'est mise en place une division du temps pour permettre au groupe de prendre ses repas en commun. De même, une division des tâches a réparti l'espace de vie selon les activités : travail de la pierre, préparation alimentaire, etc.
Quelques centaines de milliers d'années seront nécessaires pour aboutir à un nouveau complexe technique fondé sur un procédé que les préhistoriens nomment la méthode Levallois. Celle-ci, née avec les premiers hommes de Néandertal, culmine entre 90 000 et 40 000 ans avant notre ère. Ce mode de débitage d’éclats de silex, dont la forme est prédéterminée, autorise alors la réalisation d'outils très diversifiés issus d'éclats larges et minces : racloirs, pointes de chasse, couteaux... Le silex sera également complété par l'usage du bois de cerf ou de la corne d'antilope comme massue, pour chasser les grands mammifères. La vie sociale s'organise progressivement autour de la nourriture et des techniques de consommation où le feu joue un rôle crucial, en particulier pour la cuisson des produits de la chasse.
Les hommes de Cro-Magnon hériteront d'outils et de techniques déjà très perfectionnés, qu'ils affineront à leur tour, entre 35 000 et 10 000 ans avant notre ère, en mettant au point le débitage laminaire qui permet de fournir, à partir d’un même bloc de silex, une grande quantité de lames longues et tranchantes. Avec cette nouvelle panoplie d'outils variés – herminettes, haches, couteaux, perçoirs… –, ils travailleront les peaux pour fabriquer des vêtements, bâtiront des huttes et des tentes, feront de la vannerie.
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Écrit par
- Bruno JACOMY : ingénieur Arts et Métiers et conservateur en chef honoraire du patrimoine
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Médias
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