KLIMT GUSTAV (1862-1918)

Une jeunesse sous le signe du succès

Gustav Klimt est né à Vienne le 14 juillet 1862. Il est donc le contemporain de Sigmund Freud (né en 1860), du compositeur Gustav Mahler (né en 1860) et du dramaturge Arthur Schnitzler (né en 1862), autres piliers de la modernité viennoise. Ses origines sont assez modestes : son père est artisan-orfèvre et sa mère chanteuse lyrique. Très jeune, il fait rapidement preuve d'une grande habileté dans le domaine artistique et s'inscrit non pas à l'académie des Beaux Arts mais à l'école des Arts appliqués de Vienne, dont il suit l'enseignement de 1876 à 1883. Avec son frère Ernst et son condisciple Frantz Matsch, il fonde son propre atelier de décoration. Bientôt, les commandes affluent : de province d'abord (fresques pour le théâtre de Karlsbad et de Fiume), de Vienne ensuite (villa Hermès, l'escalier d'honneur du Burgtheater et du Kunsthistorisches Museum). Klimt prend pour modèle Hans Makart (1840-1884), peintre académique et officiel, considéré en son temps en Autriche comme le Rubens de l'éclectisme historiciste et dont il apparaît comme le successeur naturel. Il aurait pu poursuivre dans cette voie, engrangeant les honneurs. Mais après la mort de son frère, en 1892, il dissout l'atelier, cesse de peindre pendant plus de deux ans et se remet en question. Rien ne le prédestinait à devenir le chef de file de la modernité en Autriche. Klimt n'était ni un théoricien ni un tourmenté, à l'image de son futur disciple Egon Schiele. Ses contemporains le décrivent comme un hédoniste, sujet parfois à des phases dépressives, comme un être instinctif doué d'une formidable énergie, mais non comme un intellectuel. Toutefois, cet artiste ouvert et intuitif était capable de saisir et d'apprécier les réflexions et les recherches d'autrui pour en faire son propre miel. Les cafés où se réunissaient régulièrement poètes, écrivains, musiciens, peintres et architectes (comme le Café Griensteidl ou le Café Central) furent les véritables laboratoires de la modernité viennoise. Klimt qui s'y lia d'amitié avec, notamment, Arthur Schnitzler, Hugo von Hofmannsthal, Hermann Bahr ou encore Gustav Mahler, a su y capter les conceptions et les idées nouvelles qui ont nourri et fécondé son art.

En 1895, le peintre découvre lors d'une exposition à Vienne les œuvres de Max Liebermann, Arnold Böcklin, Max Klinger, Félicien Rops, Jan Toorop et Auguste Rodin. La même année, il peint L'Amour (Historisches Museum, Vienne). Un couple romantique s'y étreint sous des masques grimaçants qui incarnent les âges de la vie. Cette œuvre de transition est aussi son premier tableau symboliste.