COMTE AUGUSTE (1798-1857)
De la science à la philosophie
L'idée comtienne de la science
Pourquoi Auguste Comte, contrairement à Saint-Simon, présente-t-il une réflexion sur la science en préambule à un plan de réforme sociale ? Cela tient à l'idée qu'il se fait de la science, non pas seulement somme de savoirs, mais rapport global de l'homme au monde. Par suite, elle s'offre avant tout comme un principe et un système de croyances. Or toute organisation sociale repose, en dernière analyse, sur un système de cette sorte. Si la science se révèle comme le seul type de croyance actuellement efficace, alors la réforme sociale repose sur la science. De cela Comte est profondément convaincu parce que lui-même a perdu la foi en recevant une éducation scientifique. Désormais, toute vérité doit être prouvée. Au juste, seul un petit nombre d'hommes est susceptible de comprendre les démonstrations scientifiques ; cela n'a pas d'importance car la science fournira même aux ignorants une foi suffisante pour établir un ordre social. On voit donc que les deux formules qui résument la science dans la première leçon du Cours : « Savoir pour pouvoir afin de pourvoir » et « Savoir pour savoir » ne sont pas incompatibles comme un pur pragmatisme et un pur intellectualisme. Le but le plus haut : « Savoir pour savoir », exprime le lien entre les hommes et n'exclut pas une certaine utilité.
Cependant, alors que les croyances théologiques permettaient une représentation organisée, et, par suite, fondaient une société durable, les sciences, au début du xixe siècle, demeurent des ensembles partiels, impropres à produire une vue d'ensemble. Il est impossible de concilier la théologie et la science. Il n'y a pas à proprement parler conflit logique ou dialectique entre elles. Un nouveau mode d' explication frappe les dogmes d'obsolescence. Aussi l'esprit positif prétend-il éviter la polémique et aspire à s'établir pacifiquement dans les institutions d'Église. Forte d'un consensus universel qu'elle est la première à réaliser, la science doit triompher par le seule arme de la preuve, triomphe à la longue inévitable.
Nous avons bien l'expérience d'une certaine coexistence des deux types d'explication. Mais, faute de cohérence logique, cette coexistence se caractérise par l'anarchie de l'entendement, l'absence de gouvernement spirituel ou intellectuel, la critique négative ou corrosive, la cacophonie des opinions individuelles. C'est le moment, désastreux, de l'anarchie ou de la métaphysique. Elle croît sur un déficit des sciences qui n'ont pas encore pris en général conscience de leur essence, ni constitué un système organisé qui réponde à l'exigence d'unité de l'esprit humain. La philosophie positive aura pour tâche de remédier à ces défauts.
Un certain nombre de sciences sont parvenues à l'état positif ; ce sont la mécanique, l'astronomie, la physique, la chimie et la biologie. Elles fourniront des modèles, ou du moins des exemples à méditer. D'autre part, Comte prétend s'inspirer de Descartes, de Hobbes, de Galilée, de leurs successeurs... Pourtant, l'esprit positif a des racines populaires. Il est né des efforts pour satisfaire des besoins ; à toute science doit correspondre un art qui utilise les relations afin de modifier les séries d'événements : savoir pour pourvoir ! Mais nulle science ne saurait se développer qu'en mettant entre parenthèses son usage immédiat. Savoir pour savoir se donne pour un plus haut idéal, mais, en définitive, se révèle à la longue plus utile. De là la valeur de la création d'une caste sacerdotale qui se consacrera à la spéculation et accordera de plus en plus d'attention aux phénomènes et aux lois pour engendrer les hommes de science. L'intelligence humaine est une,[...]
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Écrit par
- Bernard GUILLEMAIN : professeur émérite à l'université de Rouen
Classification
Pour citer cet article
Bernard GUILLEMAIN. COMTE AUGUSTE (1798-1857) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Média
Auguste Comte
Hulton Archive/ Getty Images
Autres références
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COURS DE PHILOSOPHIE POSITIVE, Auguste Comte - Fiche de lecture
- Écrit par Éric LETONTURIER
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Le Cours se situe dans la seconde des trois grandes périodes que traditionnellement la postérité voit dans la production d'Auguste Comte (1798-1857), juste entre les Opuscules (1820-1826) et le Système de politique positive (1851-1854). D'abord professé à partir d'avril 1826 à son domicile,...
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