ARCHÉOLOGIE (Méthodes et techniques)L'archéologue et le terrain

La relation entre l'archéologie et le terrain étudié s'est longtemps identifiée à l'action de fouiller, considérée comme une manière d'aventure. Si cette activité est aujourd'hui devenue banale au point que chacun soit tenté d'y recourir sans en connaître parfois les méthodes et les risques, sa place dans l'archéologie ne manque pas de provoquer maintes remises en question parmi les spécialistes : elle tend à se limiter aux seuls cas où elle est indispensable. Mais comment dégager l'activité de fouille des pesanteurs ou des routines liées aux premiers moments de son histoire ? Comment la situer dans une archéologie dont la prospection est désormais une des dimensions essentielles ?

On l'a dit souvent, la fouille s'est d'abord limitée à quelques domaines ou à certaines époques dont les besoins spécifiques ont marqué son développement. Le déblaiement des architectures héritées de l'Antiquité aux rives de la Méditerranée ou en « Orient », les recherches d'objets – statues ou vases peints, par exemple – n'encourageaient guère la prise en compte des couches de terre qui enveloppaient comme d'une gangue les trouvailles. Mais la place croissante de la préhistoire encouragea, faute de vestiges aussi aisément reconnus, une méthode plus fine. Les géologues avaient parallèlement développé la notion de strates, analysées comme la résultante d'une évolution repérable dans l'espace et dans le temps. Ainsi naquit la pratique d'une fouille conçue comme reconnaissance et interprétation d'un jeu de couches, d'une stratigraphie, signe d'une double situation de l'homme vivant dans l'espace et dans le temps.

Cette fouille fine permettait en outre d'avoir accès à toute une série de matériels. Si les documents inscrits avaient dès longtemps sollicité l'attention des chercheurs, inscriptions grecques, latines ou arabes, ou encore tablettes cunéiformes furent désormais mieux exploitées. Dans le même temps, monnaies, os ou tessons, voire pollens, à coup sûr dépourvus de valeur esthétique, étaient pris en compte par l'archéologue. La fouille n'était plus désormais recherche de curiosités : el [...]