ARAIGNÉES ou ARANÉIDES

Venimeuses ou dangereuses ?

À l'exception de deux familles sur les 110 répertoriées dans le monde, toutes les araignées possèdent du venin. Ce sont donc par définition des animaux venimeux. Le venin leur permet de paralyser ou tuer leurs proies et de pratiquer leur exo-digestion. Il est associé principalement à la fonction de nutrition. De ce fait, lors de morsures de défense, le venin n'est pas toujours injecté, comme c'est également le cas chez les serpents où 70 p. 100 des morsures sont dites « blanches ou sèches ».

L' envenimation humaine après une morsure d'araignée, que l'on nomme aranéisme, est très peu fréquente. Potentiellement, une quinzaine d'espèces (sur les 43 000 recensées), sont dangereuses pour l'homme. De surcroît, en Europe occidentale, elles ne sont à l'origine que de tableaux cliniques généralement bénins. De plus, la rencontre physique avec cet animal venimeux est rare et leur petite taille (pour la majorité des espèces, autour de 5 mm) ne permet pas toujours à leurs crochets de transpercer la peau humaine.

Les études effectuées depuis les années 1980-1990 montrent que les venins diffèrent d'une espèce à l'autre. Ce sont des combinaisons de substances comprenant des protéines, des enzymes, des acides aminés, des toxines et des peptides, ces deux derniers éléments ayant une grande importance dans le cas d'une envenimation humaine. On distingue deux catégories de venins : les venins neurotoxiques, qui agissent sur le système nerveux, et les venins nécrotiques, qui produisent des nécroses locales pouvant se développer parfois rapidement et s'infecter.

En Europe, parmi les espèces potentiellement dangereuses pour l'homme, c'est-à-dire susceptibles de provoquer des réactions plus ou moins marquées selon la sensibilité de l'individu, les cheiracanthes (famille des miturgidés), fréquentant plutôt les zones prairiales, ou encore les ségestries (famille des ségestriidés), qui se rencontrent parfois près des habitations, peuvent provoquer des morsures douloureuses. Pour d'autres araignées, les morsures, au contraire, sont indolores du fait de leur taille plus réduite mais elles sont parfois à l'origine de sérieuses envenimations. C'est le cas de groupes à répartition géographique plus étendue comme celui des veuves noires ou latrodectes (l'envenimation est alors appelée latrodectisme) et celui des araignées-violons ou loxosceles (l'envenimation est appelée loxoscélisme, à venin nécrosant). En dehors de ces aranéomorphes, des mygalomorphes qui vivent en Australie, en particulier les Hadronyche et Atrax robustus, peuvent provoquer de violentes réactions chez l'homme (cette envenimation étant appelée atraxisme). Un sérum a été mis en place en 1980 contre ce type d'aranéisme.