SOCIALISME Social-démocratie

Apparue à l'extrême gauche du champ politique il y a plus d'un siècle, la social-démocratie a joué et continue de jouer un rôle important en Europe. Reconvertie au fil des temps en courant réformiste, modéré et pragmatique, elle demeure aujourd'hui la force politique dominante dans la gauche européenne. Parfois triomphante, plus souvent défaite, la social-démocratie a toujours su faire preuve d'une capacité de résistance et d'élasticité idéologique toutes les fois qu'elle a eu à affronter un environnement hostile.

Marxiste et révolutionnaire jusque dans l'entre-deux-guerres, elle perd ensuite cette radicalité. La social-démocratie souhaitait réformer profondément le capitalisme. En réalité, c'est davantage le capitalisme qui l'a réformée, assagie. Elle n'en a pas moins laissé une empreinte indélébile dans la civilisation européenne, en étant à l'origine du Welfare State, des institutions et des politiques sociales qui, dans une large mesure, ont survécu jusqu'à nos jours.

Après un « âge d'or » qui place la social-démocratie au pouvoir dans de nombreux pays du nord de l'Europe (1945-1973), les forces sociales-démocrates subissent le contrecoup de la crise économique des années 1970 et d'une vague néo-libérale conquérante qui part des États-Unis, et qui atteint bientôt le continent européen via la Grande-Bretagne.

Face au défi posé par le capitalisme financier, la social-démocratie tergiverse et s'accommode peu à peu de ce nouvel ordre économique. Ses pourfendeurs vont jusqu'à l'accuser d'avoir renié ses idéaux de justice sociale et de solidarité. La social-démocratie est-elle en train de se rénover dans la continuité de sa tradition et de ses valeurs ou, inversement, est-elle en train de s'en affranchir totalement ?

Les origines de la notion

Naissance du mot

Dans le vocabulaire politique, le terme « social-démocratie » est apparu pour la première fois en France peu après la révolution de 1848. Face au parti de l'Ordre, les députés républicains démocrates et les socialistes concluent une alliance. Cette union débouche en février 1849 sur la création du parti « démocrate socialiste », ou « social-démocrate ». Karl Marx note alors que « le parti des travailleurs et le parti de la petite-bourgeoisie forment le parti social-démocrate ».

En 1869, en Saxe, Wilhelm Liebknecht et August Bebel organisent un parti anti-prussien d'inspiration marxiste : le Parti des travailleurs sociaux-démocrates que l'on renomme rapidement Parti social-démocrate. Bien que lui préférant le terme « communiste », Marx et Engels apportent leur soutien au nouveau parti, en particulier après la réunification des socialistes allemands sur des bases marxistes, en 1875.

Il est possible d'aborder la social-démocratie de deux manières distinctes. Une première approche met l'accent sur la progressive intégration de la social-démocratie dans le système économique capitaliste. En marge de l'économie de marché – la combattant même dans un premier temps – la social-démocratie est progressivement devenue une force centrale (mais non centriste) au sein même des régimes libéraux-capitalistes. Cette approche graduelle permet de saisir la social-démocratie comme une force politique à la fois résolument réformiste et fermement ancrée dans le paysage socioculturel d'une Europe capitaliste. Pour les politologues, trois critères essentiels établissent la nature sociale-démocrate des partis ouvriers :

– ce sont des partis qui ont formé des liens étroits avec les syndicats ;

– leur travail partisan vise au développement de réseaux de coopératives, d'écoles de formation, d'associations de la jeunesse, de groupes culturels et sportifs ;

– ces partis intègrent, de facto, le mouvement ouvrier [...]

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Écrit par

Philippe MARLIÈRE : docteur en sciences politiques et sociales, maître de conférences à University College, Londres

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Pour citer cet article

Philippe MARLIÈRE. SOCIALISME - Social-démocratie [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

MARLIÈRE, P.. SOCIALISME - Social-démocratie. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

MARLIÈRE, Philippe. « SOCIALISME - Social-démocratie ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

MARLIÈRE, Philippe. « SOCIALISME - Social-démocratie ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Deuxième Internationale socialiste : congrès d'Amsterdam (1904) - crédits : Corn Leenheer/ International Institute of Social History (Amsterdam) — Deuxième Internationale socialiste : congrès d'Amsterdam (1904)

Corn Leenheer/ International Institute of Social History (Amsterdam)

Campagne électorale de Willy Brandt, 1961 - crédits : Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images — Campagne électorale de Willy Brandt, 1961

Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images

Tony Blair - crédits : Steve Eason/ Hulton Archive/ Getty Images — Tony Blair

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