PYRÉNÉES

Les milieux physiques

Les Pyrénées humides comprennent tout le versant nord à l'ouest de la vallée de l'Ariège. Elles portent un manteau végétal continu qui ne s'ouvre que sur les hauts sommets au-dessus de 2 000 m. L'étage collinéen de chênaies avec châtaigniers est surmonté par les hêtraies de l'étage montagnard dans lesquelles apparaît le sapin à l'est de la vallée d'Aspe. Les derniers arbres en altitude sont les pins à crochets, les pins sylvestres ne peuplant que les fonds de quelques vallées plus sèches (Aure, Aran). Cette végétation ombrophile bénéficie de précipitations abondantes, plus de 3 m par an autour du pic d'Anie (2 501 m), mais le manteau neigeux est irrégulier et fluctuant au cours de l'hiver à cause de l'altitude modérée et de la basse latitude (43⁰ N.). Les glaciers pyrénéens sont donc petits et peu nombreux (Balaïtous, 3 146 m ; Vignemale, 3 298 m ; massif de Gavarnie ; Gours Blancs ; Maladetta, 3 410 m). Mais les débits spécifiques des rivières sont abondants (de 35 à 45 l/s/km²) et réguliers, les hautes eaux de printemps totalisant la fusion nivale et les pluies maximales d'avril-mai.

L' englacement quaternaire a été beaucoup plus étendu : il a marqué de petits sommets du Pays basque (Ahadi, 1 453 m), modelé en cirques aujourd'hui lacustres les Pyrénées centrales, élargi quelques belles auges (bas Ossau, vallée d'Aure, val d'Aran, val d'Ariège) et laissé ses moraines en contact avec le piémont (Arudy, Lourdes, Montréjeau, Foix). Cependant, l'aération du relief pyrénéen est loin d'avoir été aussi poussée que dans les Alpes. Faute de puissants courants glaciaires, il y a peu de cols de diffluence à moyenne altitude et l'on trouve plus de gorges pittoresques que de larges vallées au parcours facile.

C'est encore plus vrai pour les Pyrénées sèches qui correspondent au versant sud, deux ou trois fois plus large que le nord, et au tiers oriental de la chaîne. Ici l'empreinte glaciaire quaternaire a marqué seulement la haute montagne, dont les massifs granitiques recèlent de beaux ensembles lacustres (Maladetta, Encantats, Carlit), mais les langues de vallées ne dépassaient pas 20 ou 30 km de longueur. Aujourd'hui ce milieu, caractérisé par la sécheresse, est peuplé de chênes verts jusque vers 800-1 000 m d'altitude et souvent par un matorral buissonnant plus ou moins dégradé, au-dessus duquel se retrouvent des hêtraies et surtout des pinèdes. La maigreur du couvert végétal favorise les ravinements, aussi les cours d'eau des Pyrénées sèches ne coulent pas à plein bord comme les gaves ou les nestes du versant atlantique mais divaguent sur de larges lits de galets.

Le caractère massif des Pyrénées ne tient pas qu'à la faiblesse de l'érosion glaciaire. Il est dû également à leur structure géologique, au faible volume des affleurements de roches tendres. Contrairement aux Alpes françaises où les massifs anciens incorporés dans la chaîne sont peu étendus, la zone axiale primaire va du pic d'Anie à la Méditerranée en s'élargissant vers l'est. S'y ajoutent les massifs nord-pyrénéens, aussi peu pénétrables, et les massifs basques, peu élevés mais aux gorges étroites et sinueuses (Bidassoa, Nives). Dans la zone nord-pyrénéenne, on retrouve bien les barres calcaires rigides et déliées des Préalpes mais pas les longues dépressions argilo-marneuses. Au sud, sierras intérieures et sierras extérieures verrouillent chaque vallée par des défilés grandioses, des gargantas étroites, accentuant l'isolement de la chaîne principale : el Pirineo. Aux deux extrémités seulement, un style tectonique plus cassant, en marqueterie, a fait naître des dépressions, des fossés d'effondrement où les roches tendres d'âges divers (Trias supérieur et[...]