IBÉRIQUE PÉNINSULE

La péninsule Ibérique, à la pointe sud-ouest de l' Europe, fait partie intégrante de celle-ci, mais, isolée géographiquement et historiquement, elle présente une puissante originalité. Elle constitue un ensemble élevé, surtout montagneux : des chaînes d'âge cénozoïque encadrent au nord et au sud-est un vieux socle stable protérozoïque et paléozoïque ; ce dernier, affecté par des plissements hercyniens intenses, fut arasé avant le Mésozoïque ; il détermine de hautes plaines d'où émergent des reliefs intérieurs, les uns résiduels, les autres résultant d'un rajeunissement, et qu'entaille le chevelu hydrographique ; enfin, des plaines littorales s'allongent surtout sur le bord méditerranéen.

Pays très varié, où les influences atlantiques et méditerranéennes tantôt s'affrontent, tantôt sont séparées par la masse continentale centrale de la Meseta, la péninsule Ibérique est divisée en deux États, l'Espagne et le Portugal, chacun d'eux comportant de grandes provinces historiques dont les limites correspondent souvent à des réalités humaines ou géographiques.

Données géographiques

L'ensemble montagneux du Nord comporte la chaîne des Pyrénées, dont la zone axiale cristalline et cristallophyllienne porte des reliefs dépassant 3 000 mètres (pic d'Aneto, 3 404 m). Cette véritable barrière domine les sierras calcaires espagnoles, dans les parties orientale (Pyrénées catalanes) et centrale (Pyrénées aragonaises) ; elle se désorganise à l'ouest (Pyrénées basques), mais la chaîne se prolonge le long du littoral atlantique par les monts (ou Pyrénées) Cantabriques, à matériel calcaire mésozoïque, d'où émerge, à l'ouest, le Paléozoïque des Asturies, intensément plissé et rajeuni. La large dépression intérieure de l'Èbre, des provinces basques à la Catalogne, isole l'ensemble pyrénéen (au sens large) de la Meseta, au sud. Celle-ci est, de plus, bordée au nord-est par la chaîne Ibérique, culminant au Moncayo (2 316 m), vieux socle recouvert d'une couverture mésozoïque brisée et plissée en direction nordouest - sud-est, limitée par les môles de la Demanda, à l'est de Burgos, et du Maestrazgo, sur la Méditerranée.

La chaîne méridionale est constituée par les cordillères bétiques, culminant au Mulhacén (3 478 m) ; elles s'étendent de l'Atlantique et du détroit de Gibraltar au cap de la Nao, pointé en direction des îles Baléares, qui en forment le prolongement géologique naturel. L'ensemble bétique comporte des chaînons schisteux, au sud, et, surtout, calcaires, au nord principalement.

La Meseta ibérique, vieux socle arasé, pauvre en roches carbonatées, sépare les deux ensembles montagneux du Nord et du Sud. Elle forme d'immenses et hautes plaines, les unes résultant d'une pénéplanation qui a débuté à la fin du cycle hercynien, les autres de comblements par des formations d'eau douce, marno-calcaires, datant du Cénozoïque : Vieille et Nouvelle-Castille, au nord et au sud de Madrid (altitude 668 m), que prolongent la Manche au sud-est, l' Estrémadure au sud-ouest et la sierra Morena au sud. Les faibles reliefs de cette dernière dominent la dépression du Guadalquivir, orientée est-ouest, remplie d'alluvions quaternaires et, surtout, de marnes miocènes, au pied nord du système bétique. Les reliefs liés à la Meseta, eux aussi à matériel ancien, gréso-schisteux, se placent surtout au centre de la péninsule (sierra de Guadarrama, culminant à 2 592 m et dominant Madrid, sierra de Gredos, etc.) et au nord-ouest : Galice, Trás os Montes, et bourrelet montagneux séparant plus au sud l'Espagne du Portugal.

Les plaines littorales sont essentiellement localisées sur la bordure atlantique du Portugal, occupée par des formations mésozoïques et des bassins cénozoïques[...]