ESPAGNE (Le territoire et les hommes) Géographie

À l'extrémité sud-ouest de l'Europe, l'Espagne (46,9 millions d'habitants en 2010) n'est séparée de l'Afrique que par un bras de mer étroit. Cette particularité a joué un rôle majeur dans son histoire. Disposant, comme la France, à la fois d'une façade méditerranéenne et d'une façade atlantique, l'Espagne a participé à l'histoire de la Méditerranée et à celle de l'expansion européenne dans le monde (la langue espagnole est, de nos jours, la deuxième langue la plus parlée). L'Espagne a connu un déclin économique, démographique et politique durable – à la fin du xvi^e siècle – et n'a retrouvé une place de premier plan en Europe qu'à partir du dernier tiers du xx^e siècle. Elle est désormais un pays démocratique et son entrée dans l’Union européenne (U.E.), en 1986, a permis de grands changements économiques et sociaux.

Le territoire

Au sein de l'Europe, le territoire de l'Espagne se distingue par son originalité. Cet État qui dépasse le demi-million de kilomètres carrés (504 750 km²) est de configuration massive, montagnes et hauts plateaux dominent et les influences continentales accentuent la sécheresse propre au climat méditerranéen.

Toutefois, si l'on a pu écrire que l'Espagne était « invertébrée » (Ortega y Gasset, 1921), ce fut davantage en raison de la diversité des cultures et des langues (castillan, basque, catalan, galicien) présentes sur le territoire que de la disposition du relief. Si l'on ajoute de fortes disparités de revenus (P.I.B. par habitant) selon les régions, on comprend les préoccupations de l'État de maintenir l'unité. La Constitution de 1978 apporta une réponse originale au problème en instaurant le régime des autonomies régionales qui, en ce début de xxi^e siècle, fait l'objet d'attentions politiques pour être mis à jour.

Les traits majeurs du milieu physique

Comparée à la forme effilée de l'Italie ou à l'importance de la Grèce insulaire, la péninsule Ibérique (Espagne et Portugal) fait figure de (petit) continent. En outre, avec un relief où les hautes plaines évoquent les cuvettes africaines et avec un climat où la sécheresse sévère du sud-est rappelle la proximité géographique du désert saharien, la péninsule Ibérique, dont l'Espagne occupe plus de 80 p. 100 du territoire, se distingue nettement du reste de l'Europe.

Une configuration massive où dominent hautes plaines et plateaux

La forme ramassée du territoire espagnol et son littoral peu découpé résultent de la présence d'un massif ancien qui a résisté à tous les plissements postérieurs à sa formation.

Les mouvements orogéniques alpins ont cependant soulevé ce socle rigide. Plus de la moitié de la superficie de l'Espagne se trouve au-dessus de 600 mètres (altitude de Madrid), tandis que des blocs soulevés forment de moyennes montagnes qui compartimentent l'espace. Ainsi, les sierras centrales (de Gredos et de Guadarrama), qui culminent à 2 592 mètres, séparent les hauts plateaux de Vieille-Castille au nord-ouest, de ceux, moins élevés, de Nouvelle-Castille au sud-est. C'est uniquement en bordure du socle que s'élèvent les chaînes de plissement alpin des Pyrénées (au Nord) et Bétique (au Sud) dont les sommets dépassent 3 400 mètres.

Le massif ancien a été soumis à de longues périodes d'aplanissement qui ont dégagé des crêtes de quartzite demeurées en relief, en raison de leur résistance à l'érosion, et qui soulignent la planéité d'ensemble plus qu'elles ne la rompent. Celle-ci se retrouve encore plus à l'est où le calcaire recouvrant le socle est découpé en hauts plateaux (páramos).

L'exacerbation de la sécheresse méditerranéenne

À l'exception d'une étroite bande septentrionale, l'Espagne est comprise dans le domaine[...]