MOYEN ÂGELa littérature en prose

La formation de la prose littéraire constitue un processus fondamental dans l’histoire des civilisations anciennes et modernes. Ce processus s’inscrit sans aucun doute dans un plus vaste réseau : les emplois multiples du discours en prose, des épigraphes aux journaux intimes, se développent dans des rapports étroits, tant pour la forme que pour le contenu, avec d’autres manifestations de la culture textuelle telles que le discours en vers et la liste.

C’est toutefois surtout dans le champ de la prose que les langues européennes approfondissent et organisent leurs aptitudes à traiter une grande variété de sujets et de difficultés conceptuelles : l’homme et Dieu, la nature du temps, la description du monde et des peuples, l’imagination de l’au-delà. En outre, la prose permet de répondre à un nombre d’exigences fondamentales d’ordre pratique : législation, administration, gouvernement, organisation d’activités. Une sphère qui pourrait sembler a priori étrangère aux préoccupations d’ordre littéraire, mais qui finit souvent par être en rapport avec les emplois non pratiques de la langue. La prose, enfin, représente un outil fondamental pour la compréhension et la transmission du patrimoine littéraire et plus généralement textuel : les gloses, les commentaires, les instructions pour les copistes et les illustrateurs sont habituellement écrits en prose.

Bien que la prose littéraire en ancien français apparaisse avant celle des autres langues romanes, une approche comparative demeure nécessaire pour en comprendre la portée historique et en préciser la continuité et les ruptures avec la tradition latine classique et médiévale.

Le mot et son histoire

Le substantif français « prose » dérive de l’adjectif latin prorsus, proversus, dont le sens principal indique un mouvement vers l’avant ou une position avancée. Le mot est employé comme synonyme ou pour gloser l’expression oratio soluta, qui désigne un discours dépourvu de structure [...]

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