MAYAS

Les Mayas occupent, au sein de l'imaginaire européen, une place prépondérante par rapport aux autres civilisations du Nouveau Monde. Sans minimiser leur importance intrinsèque, puisqu'ils contrôlaient presque la moitié du territoire mésoaméricain, plusieurs facteurs expliquent cet attrait. Leur maîtrise de l'écriture et du calendrier a attiré l'attention dès le xix^e siècle : Champollion lui-même s'est penché sur la question. Mais l'intérêt pour le déchiffrement des textes mayas a longtemps occulté l'étude des autres systèmes glyphiques mésoaméricains. Au moment de la Conquête et de la découverte du Nouveau Monde, cette prestigieuse culture était depuis longtemps tombée dans l'oubli. Le mystère de leur disparition a toujours fasciné amateurs et chercheurs. Mais, paradoxalement, les Mayas sont encore bien présents de nos jours, et tous sont conscients de leur capacité de survie et de résistance. Cette continuité culturelle et linguistique, qui remonte à plus de trois millénaires, malgré d'inévitables apports extérieurs, implique une forte homogénéité, qui autorise le recours à l'interdisciplinarité, pour interpréter leur passé. La compréhension des vestiges archéologiques s'appuie sur l'ethnologie, l'histoire et l'épigraphie, accentuant l'intérêt que l'on porte à ce monde en même temps disparu et bien vivant.

Pourtant, en dépit de l'ampleur des connaissances, la recherche est loin d'être achevée. Des pans entiers restent à explorer ou à comprendre. On ne sait presque rien sur des régions entières, comme le nord-ouest du département du Petén, au Guatemala, ou sur la région des Chenes, au style si particulier. Chaque campagne de fouille apporte son lot de découvertes, qui modifient parfois profondément les préjugés et les interprétations. Les fouilles actuelles de l'île de Jaina ouvrent de nouvelles pistes sur le commerce à l'époque classique. Le projet français de Río Bec permet à peine d'entrevoir une forme originale d'organisation sociopolitique, différente du pouvoir dynastique qui régentait les grandes cités du Petén, Tikal ou Calakmul. Au nord de la péninsule du Yucatán, bien loin des Chenes, justement, une façade caractéristique de ce style détonne, découverte à Ek Balam en 1997. Et il est encore difficile d'évaluer les résultats des fouilles menées, de nos jours, à Cancuén, El Perú, Piedras Negras ou Yaxuná, pour ne nommer que quelques sites. À l'image désuète d'une civilisation maya paisible, stable et homogène se superpose peu à peu celle d'un monde foisonnant, divers, déchiré par les guerres, les conflits, dont l'histoire alterne crises et renaissances.

L'Amérique centrale avant les Aztèques

Entre 1200 avant J.-C. et 200 après J.-C., les Olmèques des basses terres des actuels États de Veracruz et de Tabasco développent la première grande civilisation de l'ancien Mexique. Leur influence se diffuse largement en Amérique centrale. Aux alentours de 500 avant J.-C., la civilisation... 

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Un milieu varié

On divise traditionnellement le pays maya en trois grands ensembles géographiques : les hautes terres volcaniques méridionales du Guatemala, bordées au sud d'une étroite plaine sur la rive du Pacifique ; au centre, la vaste forêt tropicale du Petén, qui englobe, à l'ouest, le Chiapas et le Tabasco (Mexique) et, à l'est, le Belize et l'ouest du Honduras ; au nord, les États mexicains de Campeche, Quintana Roo et du Yucatán constituent l'aire maya septentrionale, vaste plateau calcaire poreux, dépourvu de cours d'eau, au climat plus sec, recouvert d'une végétation xérophile basse.

Cette subdivision correspond à une réalité, dont les implications sont également culturelles. Le grand Petén a abrité l'épanouissement des grandes cités de la civilisation maya classique avec leurs centres monumentaux, leurs temples-pyramides élevés et leurs stèles. Lapéninsule du Yucatán a vu se développer des variantes régionales, les styles Río Bec, Chenes et Puuc, et connu une floraison plus tardive. La civilisation maya y a survécu le plus longtemps, autour de Chichén-Itzá, puis de Mayapán. Les hautes terres, au relief plus tourmenté, mais plus riches en ressources, en particulier minérales, ont facilité une plus importante diversification des manifestations, reflet de la variété des groupes qui occupent la région.

Toutefois, ce schéma ne rend pas compte de la grande richesse interne, dont on commence à saisir les multiples implications. Des études locales plus fines permettent de subdiviser ces grands ensembles en de nombreuses régions, en fonction de la diversité des situations et des milieux. Comment ne pas tenir compte de l'existence des grands fleuves, Usumacinta ou Motagua, pour expliquer le développement de sites comme Yaxchilan, Piedras Negras, Cancuén, actuellement considéré comme un véritable centre commercial, ou vers l'est, Quiriguá et Copán ? La croissance de Mirador, Tikal ou Calakmul est-elle dissociable des grands marais, les bajos, qui avoisinent ces cités ? La colonisation tardive des collines arides du Puuc, et la floraison de cités comme Uxmal ou Kabah sont étroitement liées à la maîtrise des techniques d'emmagasinage de l'eau. Mais que penser des liens entre la densité de petites entités locales et les montagnes mayas du sud du Belize, ou du caractère dispersé de l'habitat dans les collines de Río Bec ? Au sein d'un monde apparemment homogène, la diversité écologique ouvre de nouvelles perspectives sur l'adaptation humaine et ses modalités. On en trouve d'ailleurs des indices sur le plan linguistique. À un ensemble septentrional majoritairement de langue yucatèque s'oppose un ensemble méridional où les multiples groupes linguistiques – Quiché, Cakchiquel, Mam, Pokomam – sont inscrits dans des territoires de dimensions plus restreintes. Et pour ce qui est du Petén, où dominent les Chols, la question reste posée de la présence d'autres groupes.

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Cylindre à trépied, art maya
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Copán, le terrain de jeu de balle
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Fresques de Bonampak : musiciens
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