MAYAS

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Les Mayas occupent, au sein de l'imaginaire européen, une place prépondérante par rapport aux autres civilisations du Nouveau Monde. Sans minimiser leur importance intrinsèque, puisqu'ils contrôlaient presque la moitié du territoire mésoaméricain, plusieurs facteurs expliquent cet attrait. Leur maîtrise de l'écriture et du calendrier a attiré l'attention dès le xix ^e siècle : Champollion lui-même s'est penché sur la question. Mais l'intérêt pour le déchiffrement des textes mayas a longtemps occulté l'étude des autres systèmes glyphiques mésoaméricains. Au moment de la Conquête et de la découverte du Nouveau Monde, cette prestigieuse culture était depuis longtemps tombée dans l'oubli. Le mystère de leur disparition a toujours fasciné amateurs et chercheurs. Mais, paradoxalement, les Mayas sont encore bien présents de nos jours, et tous sont conscients de leur capacité de survie et de résistance. Cette continuité culturelle et linguistique, qui remonte à plus de trois millénaires, malgré d'inévitables apports extérieurs, implique une forte homogénéité, qui autorise le recours à l'interdisciplinarité, pour interpréter leur passé. La compréhension des vestiges archéologiques s'appuie sur l'ethnologie, l'histoire et l'épigraphie, accentuant l'intérêt que l'on porte à ce monde en même temps disparu et bien vivant.

L'Amérique centrale avant les Aztèques

Encyclopædia Universalis France

Pourtant, en dépit de l'ampleur des connaissances, la recherche est loin d'être achevée. Des pans entiers restent à explorer ou à comprendre. On ne sait presque rien sur des régions entières, comme le nord-ouest du département du Petén, au Guatemala, ou sur la région des Chenes, au style si particulier. Chaque campagne de fouille apporte son lot de découvertes, qui modifient parfois profondément les préjugés et les interprétations. Les fouilles actuelles de l'île de Jaina ouvrent de nouvelles pistes sur le commerce à l'époque classique. Le projet français de Río Bec permet à peine d'entrevoir une forme originale d'organisation sociopolitique, différente du pouvoir dynastique qui régentait les grandes cités du Petén, Tikal ou Calakmul. Au nord de la péninsule du Yucatán, bien loin des Chenes, justement, une façade caractéristique de ce style détonne, découverte à Ek Balam en 1997. Et il est encore difficile d'évaluer les résultats des fouilles menées, de nos jours, à Cancuén, El Perú, Piedras Negras ou Yaxuná, pour ne nommer que quelques sites. À l'image désuète d'une civilisation maya paisible, stable et homogène se superpose peu à peu celle d'un monde foisonnant, divers, déchiré par les guerres, les conflits, dont l'histoire alterne crises et renaissances.

Un milieu varié

On divise traditionnellement le pays maya en trois grands ensembles géographiques : les hautes terres volcaniques méridionales du Guatemala, bordées au sud d'une étroite plaine sur la rive du Pacifique ; au centre, la vaste forêt tropicale du Petén, qui englobe, à l'ouest, le Chiapas et le Tabasco (Mexique) et, à l'est, le Belize et l'ouest du Honduras ; au nord, les États mexicains de Campeche, Quintana Roo et du Yucatán constituent l'aire maya septentrionale, vaste plateau calcaire poreux, dépourvu de cours d'eau, au climat plus sec, recouvert d'une végétation xérophile basse.

Cette subdivision correspond à une réalité, dont les implications sont également culturelles. Le grand Petén a abrité l'épanouissement des grandes cités de la civilisation maya classique avec leurs centres monumentaux, leurs temples-pyramides élevés et leurs stèles. La péninsule du Yucatán a vu se développer des variantes régionales, les styles Río Bec, Chenes et Puuc, et connu une floraison plus tardive. La civilisation maya y a survécu le plus longtemps, autour[...]

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Écrit par

Éric TALADOIRE : professeur émérite des Universités

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Pour citer cet article

Éric TALADOIRE, « MAYAS », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« MAYAS ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « MAYAS », Consulté le ,

Médias

Cylindre à trépied, art maya

F. Guénet/ AKG-images

Copán, le terrain de jeu de balle

Jean-Pierre COURAU/ Gamma-Rapho/ Getty Images

Visage modelé, art maya

Jean-Pierre Courau/ Gamma-Rapho/ Getty Images

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Autres références

CODEX MAYAS
- Écrit par Éric TALADOIRE
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126 Stèle 5 d'Abaj Takalik, côte du Pacifique.

143 Stèle 1 de La Mojarra, Veracruz.

292 Stèle 29 de Tikal : début de la période classique.

292-534 Période du Classique ancien.

534 Début du hiatus : interruption de l'érection de stèles et de monuments datés.

593 [...]
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