MARCHÉ, économie

Pour lever cette indétermination, la théorie doit être complétée. Plusieurs voies sont – ou ont été – proposées. L'une d'entre elles consiste à prendre comme étalon, ou comme norme, le temps de travail passé à produire les biens. C'est la théorie de la valeur travail. Les prix fluctuent (ou gravitent) alors, au gré de perturbations passagères, autour de cette valeur. Cette théorie – dont se réclament notamment Adam Smith, David Ricardo, Karl Marx et John Stuart Mill – pose néanmoins des problèmes, dont l'existence de types différents de travail (selon qu'il est plus ou moins qualifié) et du travail qui est incorporé dans les machines et les autres biens durables, en tant que capital (travail passé).

Une autre façon de lever l'indétermination du marchandage consiste à supposer la présence d'une entité extérieure aux candidats à l'échange – un secrétaire de marché ou commissaire-priseur – qui propose des prix et recueille les offres et les demandes à ces prix, puis cherche « en tâtonnant » les prix d'équilibre (qui égalisent les offres aux demandes, prises dans leur ensemble). Ce modèle – dit de concurrence parfaite, et auquel sont associés, entre autres, les noms de Léon Walras, Kenneth Arrow et Gérard Debreu – est généralement présenté comme celui du marché idéal, ou parfait, avec des prix qui varient sans contrainte au gré des offres et des demandes. Il est pourtant difficile de voir un marché dans ce système où il n'y a jamais d'échanges directs entre les participants – y compris pendant le tâtonnement (dont rien n'assure qu'il aboutisse, d'ailleurs) – et où aucun d'entre eux n'est autorisé à proposer des prix (seul le commissaire-priseur peut le faire). Pourquoi accorder alors une quelconque importance à ce modèle ? D'une part, parce qu'il est relativement simple au niveau du traitement mathématique (il se ramène à l'étude des fonction [...]