LIBERTINS

Le xvii^e siècle est, dans l'ensemble de l'Europe, une époque de restauration des hiérarchies civiles et ecclésiastiques, aussi bien que des valeurs traditionnelles dans le domaine de la morale et de la religion. Mais derrière ce retour à l'ordre existe une famille d'esprits qui ne sont pas d'accord avec leur siècle, et qui placent très haut l'indépendance de la pensée. On les appelle « libertins ». Le mot appartient d'ailleurs au langage de la polémique. Il veut être injurieux. Et, d'autre part, il est d'une grande confusion car il s'applique aussi bien à certains jeunes débauchés de la noblesse, qui refusent d'adhérer à l'ordre moral, qu'à certains philosophes dont le souci de liberté philosophique s'associe à une profonde horreur du scandale.

Il est nécessaire d'étudier ces deux sortes de libertinage, de marquer la place qu'elles occupent dans un monde demeuré chrétien. On le fera en plaçant au centre de cette enquête la France, où ces mouvements ont été particulièrement vifs et importants, mais sans oublier les apports, d'une efficacité capitale, de l'Angleterre et de l'Italie. D'autre part, on exposera la pensée des « libertins » philosophes, pour fixer leur véritable position en face de l'ordre civil et de l'orthodoxie.

Originairement, le libertinage est une « licence de l'esprit qui rejette les croyances religieuses », et les libertins du xvii^e siècle peuvent être considérés comme les ancêtres directs des « rationaux », puis des philosophes de l'âge des Lumières. Après la mort de Louis XIV, qui déchaîne des forces depuis longtemps contenues, la Régence donne libre cours à un épicurisme plus pratique que spéculatif : ce n'est pas l'irréligion qui caractérise d'abord les roués, mais une propension sans frein à la débauche. Le mot de libertinage prend alors des acceptions de plus en plus flottantes, jusqu'à désigner, pour finir, toute frivolité ou liberté de comportement. Pour en trouver une définition un peu précise, il faut avoir recours à la production romanesque duxviii^e siècle : de Crébillon fils à Duclos et à Choderlos de Laclos, il se développe en effet une sorte de théorie du libertinage, mise en action par des personnages calculateurs et épris d'analyse. Qu'on les nomme « petits-maîtres », « fats » ou « caillettes », ces libertins sont issus de la réalité sociale, sans qu'on puisse dire qu'ils la reflètent purement et simplement : ils possèdent l'autonomie et la cohérence de types littéraires qui introduisent des principes d'explication dans la confusion des choses et qui ont la passion d'ordonner le monde sous leur regard.

Le libertinage au XVIIe siècle

L'athéisme des aristocrates

Les premières manifestations d'une pensée libertine au xvii^e siècle apparaissent aux environs de 1620 dans un milieu très particulier, la jeunesse de la cour. Ces jeunes libertins cherchent le scandale, se moquent des prédicateurs, affectent de ne pas observer la règle du jeûne et de l'abstinence, chantent dans les cabarets des couplets impies et obscènes. À cette date, ils ont un chef de file, Théophile de Viau (1590-1626). Quand le mouvement est étouffé à Paris, il subsiste à la cour de Gaston d'Orléans, frère du roi ; on le retrouve chez les jeunes bourgeois riches vers 1650. Et toujours ce libertinage vise à faire des éclats. Jacques des Barreaux (1599-1673) prêche l'athéisme et, comme dit Guy Patin, « infecte » de pauvres jeunes gens de son libertinage. Ces messieurs du Marais, écrit Retz, « s'emportaient tous les jours dans des excès qui allaient jusques au scandale ». Le Don Juan de Molière n'est pas une création en l'air, et tel mot, tel geste de ce libertin sont inspirés d'anecdotes précises et que nous connaissons.

Les athées débauchés ne manquent même pas dans la jeune noblesse qui forme l'entourage de Louis XIV vers 1665. Il y en avait, dit la tradition, dans la société que les Vendôme recevaient plus tard au Temple.

Ces faits, qui attirent l'attention, ne sauraient pourtant satisfaire l'esprit. Ce que l'on voudrait savoir avec précision, c'est la secrète diffusion du libertinage dans les différentes classes de la société. Nous en sommes réduits à des indications fragmentaires. Le hasard d'une publication nous apprend qu'en 1631, de l'avis du résident de l'Empereur en France, la religion catholique est méprisée des gens de la haute classe et des lettrés (von den gelehrten und hohen Standes Personen veracht). À la fin du siècle, les correspondances conservées permettent de penser que l'athéisme est général dans l'aristocratie. La duchesse d'Orléans a, en 1699, une phrase extrêmement forte : « La foi est éteinte en ce pays, au point qu'on ne trouve plus un seul jeune homme qui ne veuille être athée. »

On retrouve là l'attitude provocante déjà constatée en 1620. Mais seule la haute noblesse peut se la permettre. Dans la bourgeoisie, on devine un respect plus grand des valeurs établies, mais qui dissimule soit une impossibilité d'adhérer, soit un ferme refus de croire. Les Mémoires du curé de Saint-Étienne-du-Mont prouvent l'existence de libertins à la fois discrets et résolus. Le même phénomène réapparaît un peu plus tard. L'auteur du Speculum christianae religionis, en 1666, parle de nombreux esprits qui semblent chrétiens et qui sont en réalité « politiques », qui nient les mystères ou qui en doutent, et qui ramènent la religion à la politique, c'est-à-dire à des considérations d'ordre public. À la fin du siècle, une partie importante de la classe cultivée adhère sans doute en secret à ce que l'on appelle alors « un sage déisme ».

La pensée libertine

Le libertinage, à cette époque, relève donc moins de l'histoire des idées que de l'histoire des attitudes collectives et, par conséquent, de la société. Il est moins un système qu'une conduite fondée sur la non-adhésion, secrète ou manifeste, aux croyances du corps social. Mais tout naturellement, chez certains, il tend à prendre une forme théorique. Il s'appuie sur des systèmes intellectuels déjà existants, sur le matérialisme ou le déisme.

Le matérialisme

Sans vouloir donner aux opinions des libertins une netteté qu'elles n'avaient pas, il semble, en effet, que l'on peut parler de deux « systèmes » suffisamment distincts. Le premier met l'accent sur la Nature, l'autre sur une Raison infinie qui est Dieu. Les origines de ces systèmes sont différentes et leur aboutissement aussi. Il faut, d'ailleur [...]

1  2  3  4  5 …
pour nos abonnés,
l’article se compose de 9 pages