IRAN Géographie

L'Iran, l'ancienne Perse, le « pays des Aryens », est situé entre les mondes arabe, indien, turc et russo-européen. Ce haut plateau aride de 1 640 000 kilomètres carrés, peuplé de plus de 75 millions d'habitants lors du recensement de 2011, occupe une place à part au Moyen-Orient. La population et l'État sont inséparables du territoire géographique où ils se sont développés depuis le v^e siècle avant J.-C., associant une forte culture rurale villageoise, le nomadisme pastoral toujours vivant et une ancienne société urbaine organisée autour des bazars. L'Iran actuel s'est construit au xvi^e siècle autour de son identité shi’ite, puis autour du pétrole dont il est le plus ancien producteur de la région (1908). En 2010, l'Iran était le quatrième exportateur mondial de pétrole, 72 p. 100 de la population vit en ville et plus de 85 p. 100 des Iraniens sont alphabétisés, ce qui confirme les ambitions de cette puissance régionale encore virtuelle, bouleversée par la Révolution islamique de 1979.

Le pays des piémonts

Le territoire et les paysages iraniens associent trois espaces complémentaires : en amont, des montagnes fraîches (yeylāq ou sardsir), enneigées en hiver, réservoirs d'eau en été, en aval de vastes plaines désertiques (qeshlāq ou garmsir) aux étés torrides, où se perdent les rivières et, au centre, des piémonts au climat contrasté où se concentrent les cultures, les villes et la population. Dans ce pays de montagnes et de déserts, 60 p. 100 de la population vit dans le quart nord-ouest, qui reçoit entre 300 et 600 millimètres de précipitations, rendant possible l'agriculture non irriguée, comme dans les hautes terres d'Azerbaïdjan et du Kurdistan.

Entre les bassins du Tigre, de l'Indus, de la Caspienne et du golfe Persique, le plateau iranien, entre 800 et 1 200 mètres d'altitude, est comme une île entourée de montagnes protégeant le cœur du pays, composé de vastes zones de piémont dont les rivières se perdent dans les déserts du Kavir et du Lut qui couvrent la moitié du territoire. L'Iran est aussi un pays de montagnes : au nord, l'Alborz (ou Elbourz) avec, près de Téhéran, le volcan du Damāvand (5 610 m), point culminant du Moyen-Orient ; à l'ouest, le Zagros composé de hauts plateaux, bassins et chaînes calcaires (Zardeh Kuh, 4 547 m) ; au sud et à l'est, les monts du Baloutchistan et de Kermān. Les piémonts situés au-delà de ces montagnes font également partie de l'œcoumène iranien, notamment les plaines pétrolières du Khouzistān, le bassin de l'Helmand frontalier de l'Afghanistan, ou les rives du golfe Persique et surtout les plaines agricoles caspiennes du Gilān et du Māzandarān qui forment un monde à part, avec un paysage et un climat subtropicaux humides, des rizières dans les plaines agricoles, des théiers sur les collines et la forêt hyrcanienne toujours verte sur le versant nord des montagnes.

Les piémonts arides sont parcourus par de nombreuses rivières temporaires coulant vers le plateau central. Seules les crues de printemps atteignent le centre des onze cuvettes désertiques qui forment un ensemble endoréique couvrant 67 p. 100 du territoire. Si on exclut les petits fleuves côtiers, seuls le Sefid-Rud et surtout le Karun, avec son affluent le Dez, sont assez importants pour atteindre respectivement la Caspienne et le golfe Persique. Le Karkheh n'atteint pas le Tigre et se perd dans les marais irakiens. L'Iran est surtout le « pays des eaux cachées ». L'ancienne Perse est en effet le seul pays au monde où, jusqu'en 1950, la moitié des terres étaient irriguées par un réseau de galeries drainantes souterraines (qanāt). Les 18 000 qanāts encore en activité ont un débit cumulé de 7 500 millions de mètres cubes, équivalant à celui des puits profonds qui se sont[...]