INTERNETÉconomie d'Internet

Internet est d'abord l'aboutissement de la révolution informationnelle marquée par le développement puis par l'intégration des télécommunications et de l'informatique. En effet, Internet n'est pas un réseau à proprement parler, mais une technologie : un ensemble de normes de communication et de présentation de l'information qui permettent aux outils qui s'y réfèrent de s'intégrer dans un système « sans couture » de traitement de l'information. Ce système, reliant sur le plan mondial individus et organisations, devient le siège de toutes les activités informationnelles et favorise leur développement en raison de l'efficacité avec laquelle son, images et données sont traitées et peuvent être intégrées.

Internet, c'est aussi un système décentralisé d'administration des échanges d'information entre machines. Ces dernières échangent des instructions et chacune peut devenir le « client » d'une autre qui devient alors un « serveur ». Les serveurs réalisent pour le compte du client diverses opérations comme lui envoyer les données qu'il demande, exécuter des opérations de traitement de l'information (calculer, traiter une image, payer un achat, etc.), servir de relais dans une communication avec un tiers, etc. Ce principe du « bout en bout » (end-to-end) explique pourquoi une interface telle qu'un ordinateur peut être utilisée pour réaliser différentes opérations telles que gérer des e-mails, des conversations téléphoniques, l'accès à des serveurs Web, à des dispositifs de télédiffusion de programmes, etc. Concrètement, l'ordinateur « client » envoie des instructions à différents serveurs qui réalisent diverses tâches de gestion de l'information. Inversement, le même ordinateur peut se mettre au service d'un autre ordinateur qui le pilote pour accéder à certaines des informations qu'il contient ou utiliser sa capacité de calcul. Cette décentralisation de l'administration constitue l'innovation majeure d'Internet car elle lui confère sa flexibilité et son dynamisme. Pour augmenter la palette des services disponibles sur le réseau, il suffit d'y connecter des systèmes offrant de nouvelles fonctionnalités ou d'y intégrer de nouveaux logiciels.

Le panorama technique ne serait pas complet si on ne prenait pas en considération un principe général des technologies numériques : le codage, sur un mode binaire (une série de 0 et de 1), de tout signal informationnel (son, texte, image, données, instructions). La transformation de toute information en code numérique facilite le cryptage des contenus. La gestion appropriée de la distribution de clés de déchiffrage ouvre alors la voie au contrôle, là aussi décentralisé, de l'accès à l'information. Le détenteur d'une suite numérique, comme un fichier musical, peut ainsi, et en fonction de l'utilisateur, autoriser, limiter ou interdire sa lecture, sa reproduction, sa diffusion.

Le « bout en bout » et le cryptage fournissent aux utilisateurs d'Internet les moyens de construire des espaces virtuels à accès contrôlé, au sein desquels ils mettent en œuvre des régulations concernant la manière d'utiliser des ressources informationnelles ou les modalités d'interaction entre les acteurs ayant accès à ces espaces. Il s'agit de sites Web sécurisés, d'intranets et d'extranets, de listes de diffusion, etc. qui servent à organiser des marchés, des systèmes d'enchères, des communautés « virtuelles » comme celles qui produisent les logiciels libres, etc. Internet est donc un outil favorisant l'émergence de nouveaux modèles organisationnels qui constituent un autre mécanisme, à côté de la démultiplication de la capacité à traiter l'information, par lequel des innovations majeures sont réalisées dans le domaine économique.

Un prolongement de la révolution industrielle

Ces propriétés organisationnelles des technologies de l'information sont le fruit du processus de développement économique. Pour comprendre cela, il faut les relier à la révolution industrielle initiée à la fin du xviii^e siècle en Europe occidentale. L'approfondissement de la division du travail a rendu les tâches à effectuer plus simples et par la même plus faciles à automatiser. Ainsi a-t-il été [...]

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