PACIFIQUE HISTOIRE DE L'OCÉAN

De par son immensité, l'extrême petitesse et l'éparpillement des terres émergées et sa situation au plus loin de l'Europe, d'où sont venus découvreurs et colonisateurs, l'océan Pacifique a été le dernier espace maritime exploré, mis à part les océans Arctique et Antarctique. À peine entrevu par les Portugais à l'ouest, le Pacifique est resté au xvi^e siècle, au xvii^e siècle et jusqu'au milieu du xviii^e siècle un domaine espagnol entre les Philippines à l'ouest et la côte pacifique de l'Amérique à l'est, même si cette hégémonie a été contestée par les flibustiers anglais et français dès la fin du xvi^e siècle, puis par les Hollandais à partir de leurs bases indonésiennes au xvii^e siècle. Il a fallu attendre cependant la seconde moitié du xviii^e siècle pour que fussent résolus les problèmes scientifiques et techniques de la navigation transpacifique et entreprise, sous l'égide des Anglais et des Français, une exploration méthodique du Grand Océan dans sa moitié sud surtout. Entré dans l'œkoumène des Européens, le Pacifique fut alors partagé, au xix^e siècle, en zones d'influence entre les grandes puissances, constituant ainsi une sorte d'extrémité géographique de leur expansion coloniale. Cet équilibre, remis en cause déjà à l'occasion des deux guerres mondiales, et surtout de la seconde dont le Pacifique a été l'un des théâtres d'opérations majeurs, a changé de nature avec l'émergence à partir des années 1960 des nouveaux petits États indépendants qui se partagent, depuis l'instauration de la zone économique exclusive des 200 milles, d'immenses espaces océaniques. En même temps, les techniques nouvelles d'exploration des mers ont permis de faire progresser à pas de géant les connaissances sur la nature même du Grand Océan. Surtout, le Pacifique s'est affirmé de plus en plus, durant ces dernières décennies, comme un domaine géographique mettant en contact une bonne partie des plus grandes puissances du monde et, à ce titre, il a cessé d'être un espace périphérique pour s'imposer comme un des grands centres d'activité et d'échanges du globe, même si les petites îles océaniennes dispersées dans les immensités océaniques ont perdu une grande partie de leur rôle d'escales et de relais.

La découverte du Pacifique

Jusqu'au début du xvi^e siècle, l'existence même de l'océan Pacifique était totalement inconnue des Européens qui, héritant des erreurs d'appréciation de Ptolémée sur les dimensions du globe terrestre, s'imaginaient que l'océan Atlantique baignait à l'ouest les rivages des lointains et mystérieux pays de l'Extrême-Orient, Cathay (Chine) ou Cipangu (Japon). C'est là que Christophe Colomb croyait débarquer à l'issue de son premier voyage, et c'est en fait Amerigo Vespucci qui comprit le premier que l'on avait atteint un « nouveau monde ». Mais il fallut attendre 1513 pour que le conquistador Vasco Núñez de Balboa, traversant l'isthme de Panamá, aperçoive et prenne possession de la « mer du Sud ». Dans le même temps, les Portugais, continuant vers l'est au-delà du sous-continent indien, découvrent le détroit de Malacca (prise de la ville de Malacca par Albuquerque en 1511), atteignent les Moluques et, dès 1512, Antonio de Abreu et Francisco Serrão aperçoivent la Nouvelle-Guinée occidentale, que Aleixo de Meneses visite partiellement en 1526. Mais, à cette dernière date, un pas décisif avait déjà été franchi avec l'achèvement du premier tour du monde (1519-1522) entrepris sous le commandement d'un Portugais naviguant pour le roi d'Espagne, Fernão de Magalhães, ou Magellan. Celui-ci fut le premier à trouver à travers l'Amérique le passage maritime vers l'ouest si recherché : ce n'est que le 28 novembre 1520[...]