COLOMB CHRISTOPHE (1451 ou 1452-1506)

Colomb ne nous est pas connu seulement par des documents émanant de tiers, mais aussi par ses propres écrits : quelques lettres et rapports, des annotations autographes sur ses livres personnels, des copies ou extraits de ses journaux de bord, figurant dans l'Historia de las Indias de Bartolomé de Las Casas ou dans l'Historia, attribuée à Fernando Colombo, fils de l'explorateur – tous deux ayant disposé des papiers de Colomb. Les chroniqueurs de l'époque (Pierre d'Anghiera, Bernaldez, Oviedo) ont parlé de lui abondamment. Il faut aussi remarquer que l'historiographie officielle en Espagne fut infléchie dans un sens défavorable à l'Amiral des Indes par suite du procès qui opposa la Couronne à ses héritiers. La critique historique n'a pu commencer sérieusement qu'après la publication (en 1875) de l'Historia de Las Casas, restée inédite depuis le xvi^e siècle.

Genèse d'une découverte

On ranime sans cesse l'assez vaine querelle de l'origine du découvreur. Il est pourtant certain que Cristoforo Colombo était le fils du tisserand génois Domenico (voir Cristoforo Colombo. Documenti e prove della sua appartenenza a Genova, 1932) : non seulement des documents notariés prouvent son origine ligure, mais aussi les rapports professionnels et amicaux que Colomb entretint avec Gênes tout au long de sa vie. Il n'était donc ni le corsaire catalan Colom ni le marin scandinave Skolvus. Mais d'où venait cette famille Colombo, que l'on ne connaît pas au-delà du grand-père de Christophe ? Ses ancêtres étaient-ils corses, galiciens, ou des Juifs catalans qui auraient fui la péninsule à la fin du xiv^e siècle ? Cette dernière hypothèse a été soutenue par S. de Madariaga, mais sans aucun indice sérieux ; le seul intérêt de cette question concerne la psychologie du héros (qui aurait soigneusement dissimulé ses origines).

Le fait d'avoir vécu à Gênes puis à Savone explique les premières curiosités de Colomb. Dès quatorze ans, il prit la mer, puis participa à des expéditions pour le compte de grandes firmes génoises qui vendaient de la laine et achetaient de l'alun, des épices, du sucre ; il navigua dans le bassin méditerranéen et jusqu'en Angleterre, en faisant étape au Portugal. Colomb apprit le métier de cartographe, très en honneur dans sa patrie. Des rudiments de science ont pu lui être dispensés dans les écoles de la ville (sans qu'il soit besoin d'imaginer qu'il ait étudié dans une université) ; et, très jeune, il désira, comme il le disait lui-même, « connaître les secrets du monde ».

En 1476, un convoi de bateaux génois où il se trouve embarqué est attaqué par des corsaires au large du cap Saint-Vincent. Après le naufrage, Colomb s'établit au Portugal. Durant neuf ans il en fait sa terre d'attache. Il épouse la fille du premier colonisateur de l'île de Porto Santo. Et il navigue incessamment : soit vers le nord, à Bristol (où le souvenir d'une île « Brasil », qui est peut-être Terre-Neuve, subsiste toujours), et de là jusqu'en Islande ; soit le long du littoral africain, exploré depuis un demi-siècle sous l'impulsion de la cour de Lisbonne : il va jusqu'à la côte de l'Or, où il assiste au trafic des esclaves noirs.

Quels sont ses moyens d'existence ? Il est, un moment, « facteur » (commissionnaire) de la maison Centurione, de Gênes, qui avait de gros intérêts au Portugal (selon un document de 1478, il opéra à cette date un achat de sucre, à Madère, pour cette firme) ; puis, établi à Lisbonne, où le rejoint son frère Bartolomé, il exerce avec lui le métier de cartographe.

Au Portugal, il a appris le mauvais castillan (mêlé de « lusitanismes ») que l'on y parlait (concurremment avec le portugais) et qui sera sa langue écrite. Au cours de cette période, il se procure les livres[...]