ATLANTIQUE HISTOIRE DE L'OCÉAN

C'est un marin génois, Christophe Colomb, qui devait découvrir et explorer pour le compte de l'Espagne – et non du Portugal – la partie centrale des rivages occidentaux de l'Atlantique. Pourquoi un Génois ? Pourquoi l'Espagne ? L'explication est simple et doit être cherchée dans l'évolution politique de l'Europe à la fin du xv^e siècle. Depuis l'augmentation du nombre et l'importance accrue de leurs voyages d'exploration, les Portugais faisaient appel, pour constituer leurs équipages, à des marins étrangers. L'Italie, et notamment la république de Gênes, en fournissait un certain nombre. C'est ainsi que Christophe Colomb, né à Gênes en 1451, après un naufrage au large du Portugal, rejoignit à Lisbonne son frère qui y travaillait comme cartographe. Il s'engagea sur un navire portugais vers les côtes de la Guinée entre 1475 et 1479. À son retour, il épousa à Lisbonne la fille du capitaine-gouverneur de l'île de Porto Santo, Bartolomeu Perestrelo, ce qui lui permit de naviguer souvent. Christophe Colomb aurait pu continuer sa carrière en effectuant, comme son beau-frère, des voyages le long du littoral africain, mais, dès 1484, il propose au gouvernement portugais l'exploration de la « route de l'Ouest ». Qui lui a donné cette idée ? Plusieurs hypothèses ont été émises. Il est possible que Colomb – qui lisait beaucoup – ait eu connaissance de l'ouvrage de cosmographie du cardinal français Pierre d'Ailly, Imago Mundi, paru en 1414. Contrairement à la plupart de ses contemporains, Pierre d'Ailly affirmait que la Terre était ronde et, donc, qu'en allant vers l'ouest on pouvait atteindre la côte d'Asie, l'Inde, par une route plus courte et plus rapide que celle que les Portugais exploraient depuis soixante ans. Il est possible également que Colomb ait été en correspondance avec l'astronome florentin Toscanelli. Celui-ci lui aurait écrit, le [...]