TRAITE DES NOIRS

Longtemps perçue comme un chapitre accessoire de l'histoire coloniale moderne, la traite des Noirs constitue un champ de recherches interdisciplinaires qui privilégient tout autant les relations entre les négriers de Liverpool et les industriels de Manchester, durant la révolution industrielle, que l'évolution démographique et politique des ethnies côtières du continent noir, à la fin des grands flux de déportation d'Africains.

La traite des Noirs

Au xvie siècle se met en place le commerce triangulaire. Chargés en Europe, des armes, de l'alcool, de la verroterie et des textiles sont échangés en Afrique contre des captifs. Devenus esclaves dans les plantations, ils produisent des matières brutes (sucre, tabac, cacao, indigo, coton),... 

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Des captifs noirs furent utilisés un peu partout dans l'Antiquité, aussi bien dans l'Égypte des pharaons qu'en Grèce et à Rome. Durant le haut Moyen Âge apparaissent des circuits de trafic de Noirs vers l'Indonésie, la Chine et, surtout, vers l'Inde. Néanmoins, les découvertes maritimes des xv^e et xvi^e siècles et l'émergence d'une économie-monde – où l'esclavage noir devient un facteur de production indispensable à l'exploitation des plantations américaines – ont donné au commerce de captifs africains des dimensions jusqu'alors inconnues. Loin de se réduire aux opérations de capture, de troc, d'achat, de vente et de transport d'Africains d'une côte à l'autre des océans, la traite des Noirs s'est insérée dans une trame complexe de relations politiques, économiques et sociales au sein de la révolution commerciale que précédèrent et préparèrent les transformations accomplies par la révolution industrielle. Au cours des décennies de 1970 et de 1980, des sources disponibles dans différents pays du Vieux et du Nouveau Monde ont été rassemblées et informatisées, permettant ainsi que des équipes internationales de chercheurs soumettent les interprétations traditionnelles sur la traite des Noirs à une vérification critique et empirique.

Recouvrant dès lors un domaine qui englobe des sciences aussi diverses que l'anthropologie, l'épidémiologie, la démographie, l'économétrie, ainsi que l'histoire de l'Europe, de l'Amérique et de l'Afrique, les études actuelles sur la traite apportent un nouvel éclairage sur l'évolution des nations de ces trois continents et permettent de mieux saisir les différents stades de l'économie atlantique, depuis les découvertes du xvi^e siècle, jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale.

Le commerce d'esclaves en Afrique

Pour mesurer les conséquences du pillage exercé sur les populations du continent noir, on doit tenir compte de plusieurs facteurs. Avant que les îles atlantiques (Madère, Canaries, São Tomé) et l'Amérique ne soient reliées au commerce négrier, des réseaux caravaniers et maritimes approvisionnent déjà le nord de l'Afrique, le Moyen-Orient, l'Inde et l'Insulinde en captifs originaires d'Afrique noire. Le Maroc, Tripoli, l'Égypte et l'Arabie du Sud se détachent alors comme des marchés régionaux d'esclaves. Commencée avant la Grande Déportation atlantique (xvi^e-xix^e s.), la traite transsaharienne orientée vers le nord de l'Afrique et l'Arabie prendra fin aussi après celle-ci. Au total, près de 8 millions d'esclaves seront transportés par les réseaux transsahariens et ceux de la corne de l'Afrique entre le viii^e et le xix^e siècle. Moins intenses mais plus pérennes que celles de l'Atlantique, les déportations vers le nord - nord-est de l'Afrique sont aussi moins connues. Touchant à des questions traumatisantes du passé des sociétés et des nations, la discussion sur la traite dépasse parfois le débat historique pour s'engager dans la polémique politique. La sous-estimation du nombre de Noirs transportés vers l'Amérique est éventuellement perçue comme un moyen destiné à minimiser les conséquences du pillage occidental sur l'Afrique, alors que les études sur la traite transsaharienne, concernant généralement le monde islamique, peuvent être suspectées de vouloir envenimer les rapports entre Arabes et Noirs d'Afrique.

Trois marchés esclavagistes ponctionnent les populations noires à l'époque moderne : le premier est celui des zones esclavagistes à l'intérieur même de l'Afrique, dans la région subsaharienne, le second, le Moyen-Orient et le Maghreb, le troisième, l'Amérique. Chacun de ces marchés possède ses propres caractéristiques. En Afrique subsaharienne, le prix des captives dépassait celui des captifs, car la productivité des femmes – non seulement comme domestiques, épouses et mères, mais aussi comme travailleus [...]

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