PORTO

Ville du Portugal située à quelques kilomètres de l'Atlantique, sur le rebord du plateau qui domine au nord la profonde entaille de la vallée du Douro enjambée aujourd'hui par trois ponts. L'agglomération de Porto s'étend jusqu'à la mer, où se trouvent des quartiers résidentiels (Foz), le port de Leixões, près de Matosinhos. De vastes faubourgs occupent aussi la rive sud (Vila Nova de Gaia, centre d'élaboration du vin de Porto). La vieille ville est constituée de hautes et étroites maisons aux larges fenêtres ; elle a été classée, en 1996, au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O. Les quartiers récents (xix ^e et xx ^e s.) comportent encore, à l'arrière des maisons alignées au long des rues, de vastes étendues libres, et la ville se dilue progressivement dans la verte campagne densément peuplée du Minho. Bien qu'il soit difficile de la délimiter, on peut admettre que l'ensemble de l'agglomération groupait quelque 700 000 habitants en 1960 et 1 610 468 en 2005. La ville comptait 263 131 habitants en 2001.

C'est autour de Porto (Portucale) que commença à s'organiser le futur royaume du Portugal. La ville jouissait au Moyen Âge de certains privilèges, le plus important étant que le séjour des nobles y était limité à trois jours. Elle prit part aux premières expéditions marocaines (xv ^e s.), mais resta à l'écart de la grande phase de l'expansion maritime. La puissance économique de Porto s'affirma quand, à partir du xviii ^e siècle, elle commença à organiser la fabrication et l'exportation des vins de Porto, produits plus en amont sur les versants schisteux de la vallée du Douro et descendus en barque jusqu'à son port. Le commerce de ces vins, destinés surtout à l'Angleterre, attira à Porto une importante colonie britannique qui s'organisa pour dominer le marché (Feitoria inglesa). Vers la même époque commença un flot d'émigration continu vers le Brésil, alimenté aussi bien par la ville que par les campagnes très peuplées du Nord-Ouest. Au xix ^e siècle, la ville de Porto se trouva au cœur des luttes libérales et cette tradition politique s'est maintenue jusqu'à nos jours dans un milieu citadin fier de sa ville et d'esprit progressiste. Deux de ses ponts (dont un a été construit par Gustave Eiffel) et le palais de Cristal témoignent des débuts de l'architecture métallique. C'est la deuxième ville du pays après Lisbonne, la « capitale du Nord », un grand centre commercial et industriel (métallurgie, textile, agroalimentaire), ainsi qu'un pôle politique et culturel.

— Suzanne DAVEAU