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ESPACE (CONQUÊTE DE L') Des pionniers à la fin de la guerre froide

Connaître et comprendre l'Univers

Depuis 1957, les sondes spatiales et les satellites ont permis d'accomplir, dans la connaissance de l'Univers, un bond de géant que n'auraient pas permis les seuls télescopes terrestres. En utilisant ces moyens spatiaux, les scientifiques peuvent en effet s'affranchir de l'atmosphère terrestre, qui absorbe une grande partie du spectre électromagnétique.

Fusée Titan : lancement de Gemini et séparation de la fusée de lancement - crédits : Encyclopædia Universalis France

Fusée Titan : lancement de Gemini et séparation de la fusée de lancement

Encyclopædia Universalis France

Cette connaissance a fait plus de progrès en cinquante années d'ère spatiale qu'au cours des siècles précédents. Près de 200 satellites et sondes ont été lancés afin d'observer l'Univers ou sont partis à la rencontre des objets du système solaire. Certaines sondes se sont posées sur la Lune, sur Mars (cf. encadré Les missions martiennes), sur Vénus et sur Titan, le plus gros satellite de Saturne (cf. encadré Exploration des planètes géantes). D'autres sont allées à la rencontre d'astéroïdes et de comètes, les ont observés ou s'y sont posées pour en prélever des échantillons. D'autres encore ont recueilli des particules dans l'espace interplanétaire et les ont ramenées sur Terre. Des satellites ont scruté, à partir de la banlieue de la Terre, les confins de l'Univers pour en percer l'origine, l'évolution et les caractéristiques. Pour cela, des télescopes et des instruments opérant dans diverses longueurs d'onde – optique, infrarouge, ultraviolet, X, gamma –ont été utilisés. Alors que le système solaire a révélé bon nombre de ses énigmes, les efforts se portent désormais sur la recherche d'une éventuelle vie dans l'Univers, et sur la détection d'exoplanètes.

À l'origine apanage exclusif des États-Unis et de l'Union soviétique, cette exploration du système solaire et de l'Univers a vu ensuite arriver l'Europe, dès la fin des années 1960, soit seule, soit en coopération avec chacune des deux superpuissances. Après avoir atteint la comète de Halley en 1986, l'Europe spatiale est parvenue à proximité de la Lune, de Mars et de Vénus entre 2003 et 2006, et a réussi à faire atterrir un engin – Huygens – sur Titan en 2005. Elle s'est aussi intéressée au Soleil, avec Soho (Solar and Heliospheric Observatory) notamment. Le Japon a également pris une place notable dans cette exploration. L'Inde et la Chine se mettent maintenant sur les rangs.

La Lune

Le décryptage de l'Univers par des moyens spatiaux commence dès 1958, quelques mois après le lancement de Spoutnik-1. La Lune, astre le plus proche de la Terre, est d'abord visée. Avec les sondes automatiques envoyées et avec les acquis scientifiques d'Apollo, les caractéristiques de notre satellite naturel, son origine et les particularités du système Terre-Lune sont mieux compris. En 1994 et 1998, deux nouvelles sondes américaines, Clementine et Lunar Prospector, détectent de l'hydrogène à la surface lunaire, signe indicateurs de la présence d'eau, relançant ainsi l'intérêt de son exploration. En 2003, l'Europe y envoie sa première sonde, Smart-1 (Small Mission for Advanced Research in Technology-1), qui étudie la minéralogie de la Lune, la composition de sa surface et recherche l'eau au pôle Sud. Il s'agit aussi de valider la propulsion électrique pour une telle mission. Ce mode de propulsion délivrant une très faible poussée – de l'ordre de 8 grammes-force, à comparer aux 1 200 tonnes nécessaires au décollage d'Ariane 5 – la fera passer de la banlieue terrestre au survol de la Lune en un peu plus d'un an, après avoir effectué 300 révolutions autour de la Terre et plus de 100 millions de kilomètres. Smart-1 atteignait l'orbite lunaire en novembre 2004. C'était le premier envoi par l'Europe d'une sonde vers la Lune et ce fut un succès total.

Mars

De 1960 à 2005,[...]

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Écrit par

  • : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace

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Classification

Pour citer cet article

Jacques VILLAIN. ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Des pionniers à la fin de la guerre froide [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski - crédits : Tass-Sovfoto

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Hermann Oberth - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

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Autres références

  • ACCÉLÉROMÈTRES SPATIAUX

    • Écrit par Raphaël F. GARCIA, Pierre TOUBOUL
    • 4 883 mots
    • 3 médias

    Le 17 mars 2009, un lanceur germano-russe Rockot décolle du cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie, non loin du cercle polaire, et injecte sur une orbite terrestre très basse Goce, premier des satellites Earth Explorer du programme Living Planet de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.)....

  • ALDRIN EDWIN EUGENE dit BUZZ (1930- )

    • Écrit par Jacques VILLAIN
    • 711 mots
    • 1 média

    Deuxième homme à avoir foulé le sol de la Lune, après Neil A. Armstrong, l'Américain Edwin Eugene (« Buzz ») Aldrin, Jr. naît le 20 janvier 1930 à Montclair, dans le New Jersey. En 1951, il devient bachelor ès sciences de l'Académie militaire des États-Unis à West Point. L'année suivante, il devient...

  • ARMSTRONG NEIL ALDEN (1930-2012)

    • Écrit par Jacques VILLAIN
    • 1 035 mots
    • 3 médias

    Premier homme à avoir foulé le sol de la Lune, l'Américain Neil Alden Armstrong naît le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Ohio. Très tôt attiré par l'aviation, il obtient en 1946, à l'âge de seize ans, son brevet de pilote, avant même d'avoir le permis de conduire les automobiles. En 1947, il termine...

  • ASTRONOMIE

    • Écrit par James LEQUEUX
    • 11 339 mots
    • 20 médias
    Le prodigieux développement de l'astronomie spatiale va permettre l'exploration directe de presque tout le système solaire, notamment avec les sondes américaines Pioneer-10 (lancée en 1972) et Pioneer-11 (lancée en 1973), Mariner-10 (lancée en 1973), Viking-1 et Viking-2 (lancées en 1975), Voyager-1...
  • Afficher les 92 références

Voir aussi

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