DÉMOCRATIE

La démocratie est une forme d'organisation politique traditionnellement définie, selon la formule d'Abraham Lincoln, comme le « gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple ». Comme dans tout système politique, « le peuple », c'est-à-dire la population des citoyens regroupée dans le cadre d'un territoire, y est gouverné. La spécificité d'un système démocratique est que les gouvernés sont censés être en même temps des gouvernants, associés aux principales décisions engageant la vie de la cité. Et c'est parce que le peuple est à la fois sujet (c'est-à-dire soumis au pouvoir politique) et souverain (détenteur de ce pouvoir) que les systèmes démocratiques sont supposés agir dans l'intérêt du peuple.

La question de savoir comment et dans quelle mesure le « peuple » est associé à son propre gouvernement est évidemment centrale en ce qui concerne le caractère démocratique des systèmes politiques. De l'Antiquité grecque jusqu'au xix^e siècle, seul un régime que nous appelons aujourd'hui démocratie directe, où les lois sont débattues et votées par l'assemblée (ekklèsia) des citoyens, pouvait être qualifié de démocratique. La désignation des gouvernants par l'élection, en réservant le pouvoir à « quelques-uns » et non « à tous », était considérée comme un procédé aristocratique. Progressivement, le gouvernement représentatif (c'est-à-dire le gouvernement exercé par les représentants du « peuple », élus par les citoyens) va être reconnu comme une forme particulière, puis comme la seule forme de démocratie. Les formes contemporaines de représentation élective sont considérées comme démocratiques et, à l'exception de quelques cantons suisses, toutes les démocraties sont, aujourd'hui, représentatives.

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La démocratie comprend des institutions, des textes juridiques, des pratiques, une culture, mais aussi des représentations diffuses. Ces représentations sont normatives (au sens où elles prescrivent des normes à respecter ou à atteindre) et légitimatrices (au sens où elle justifie et « sacralise » un ordre politique). C'est en leur nom que diverses luttes politiques sont menées pour conserver ou modifier l'organisation politique existante. Des traditions intellectuelles relevant du droit et de la philosophie sont centrées sur le commentaire et souvent la célébration de ces composantes juridiques, institutionnelles et idéologiques. Des traditions critiques recensent les limites ou les insuffisances des démocraties concrètes et proposent divers aménagements pour les rendre plus authentiques. Les sciences sociales, dont le point de vue sera adopté ici, ne cherchent pas à juger ou à défendre la démocratie. Elles se proposent plutôt de comprendre et d'expliquer ses modalités de fonctionnement. On trouvera ci-après un recensement non exhaustif des traits caractéristiques du fonctionnement des démocraties contemporaines. Dans cette perspective, les représentations officielles permettent de confronter la réalité des systèmes démocratiques à leur idéalité et constituent un point d'appui pour l'analyse. Les recherches des sciences sociales peuvent alors comporter une charge critique, mais elles sont aussi susceptibles d'inspirer tous ceux qui souhaitent rapprocher les systèmes démocratiques de leur idéal normatif.

Les critères de la démocratie

La formule d'Abraham Lincoln relève davantage de la légitimation des systèmes officiellement définis comme démocratiques que de leur analyse. Ainsi, si l'on en croit Joseph Schumpeter, il est difficile qu'un système politique agisse dans « l'intérêt du peuple ». Il faudrait pour cela postuler que tous les membres du « peuple » n'ont que des intérêts communs et que les décisions gouvernementales vont toujours dans le[...]

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Écrit par

Daniel GAXIE : professeur à l'université de Paris-I, Centre de recherches politiques de la Sorbonne

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Daniel GAXIE. DÉMOCRATIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

GAXIE, D.. DÉMOCRATIE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

GAXIE, Daniel. « DÉMOCRATIE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

GAXIE, Daniel. « DÉMOCRATIE ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Soutien populaire au président Allende - crédits : Library of Condress, Washington, D.C. — Soutien populaire au président Allende

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<it>Le Ventre législatif</it>, caricature de Daumier - crédits : GraphicaArtis/ Getty Images — Le Ventre législatif, caricature de Daumier

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Autres références

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