GROTTES PRÉHISTORIQUES DATATION DES

La méthode du carbone 14 (¹⁴C) consiste à mesurer physiquement le temps de désintégration atomique du carbone 14 (isotope instable du carbone 12 naturellement présent dans l'atmosphère sous forme de CO₂) dans un organisme, végétal ou animal à partir de sa mort : la teneur en carbone 14 diminue de moitié tous les 5 730 ans, jusqu'à disparaître. Ainsi, un charbon produit par la combustion d'un bois frais devient datable par le comptage de la disparition progressive de sa radioactivité bêta (qui a cessé d'être en équilibre avec la faible radioactivité du carbone dans l'atmosphère). Ces mesures contrôlées et reproductibles sont donc considérées comme physiquement absolues : elles quantifient le temps écoulé depuis la mort de l'échantillon. Pour garantir leur validité, conditionnée notamment par la préparation chimique des échantillons et par les conditions physiques et techniques des procédés de comptage, les dates obtenues sont données accompagnées d'un intervalle de probabilité statistique satisfaisante (dit sigma) dans lequel la datation a n chances sur 100 d'être exacte et est exprimée en ± ; par exemple, pour un charbon daté de 10 500 ± 40 ans B.P., la datation a 95 p. 100 de chances d'être vraie de 10 540 à 10 460 ans B.P. Les datations sont suivies de « B.P. » pour before present (avant le présent) par rapport à l'année 1950, devenue l'année de référence par convention acquise des mesures en CO₂ de l'atmosphère.

Les datations au carbone 14 (dites conventionnelles) ne pouvaient être appliquées aux dessins préhistoriques à cause d [...]