GROTTES PRÉHISTORIQUES DATATION DES
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La méthode de datation absolue par le radiocarbone (carbone 14), mise au point par Willard Frank Libby vers 1946, a permis de donner un cadre chronologique de plus en plus précis à la préhistoire de Homo sapiens sapiens dont elle couvre l'essentiel de la durée, jusqu'à une quarantaine de milliers d'années avant le présent.
Des méthodes de plus en plus précises
La méthode du carbone 14 (14C) consiste à mesurer physiquement le temps de désintégration atomique du carbone 14 (isotope instable du carbone 12 naturellement présent dans l'atmosphère sous forme de CO2) dans un organisme, végétal ou animal à partir de sa mort : la teneur en carbone 14 diminue de moitié tous les 5 730 ans, jusqu'à disparaître. Ainsi, un charbon produit par la combustion d'un bois frais devient datable par le comptage de la disparition progressive de sa radioactivité bêta (qui a cessé d'être en équilibre avec la faible radioactivité du carbone dans l'atmosphère). Ces mesures contrôlées et reproductibles sont donc considérées comme physiquement absolues : elles quantifient le temps écoulé depuis la mort de l'échantillon. Pour garantir leur validité, conditionnée notamment par la préparation chimique des échantillons et par les conditions physiques et techniques des procédés de comptage, les dates obtenues sont données accompagnées d'un intervalle de probabilité statistique satisfaisante (dit sigma) dans lequel la datation a n chances sur 100 d'être exacte et est exprimée en ± ; par exemple, pour un charbon daté de 10 500 ± 40 ans B.P., la datation a 95 p. 100 de chances d'être vraie de 10 540 à 10 460 ans B.P. Les datations sont suivies de « B.P. » pour before present (avant le présent) par rapport à l'année 1950, devenue l'année de référence par convention acquise des mesures en CO2 de l'atmosphère.
Les datations au carbone 14 (dites conventionnelles) ne pouvaient être appliquées aux dessins préhistoriques à cause d [...]
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Écrit par :
- Denis VIALOU : docteur ès lettres et sciences humaines, professeur de classe exceptionnelle au Muséum national d'histoire naturelle, Paris
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Pour citer l’article
Denis VIALOU, « GROTTES PRÉHISTORIQUES DATATION DES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 16 octobre 2019. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/datation-des-grottes-prehistoriques/