GROTTES ORNÉES, préhistoire
Grotte d'Altamira
Robert Frerck/ Getty Images
Grotte d'Altamira
Peintures rupestres (12 000 av. J.-C.) ornant la grotte d'Altamira, près de Santillana del Mar,…
Robert Frerck/ Getty Images
La découverte des grandes peintures rouges et noires de bisons de la grotte d'Altamira, dans l'arrière-pays de Santander (Espagne), fit entrer sur la scène de l'art les chasseurs de la préhistoire. C'était en 1879, bien avant que l'on connaisse l'ancienneté de ces hommes d'un si lointain passé que des premières fouilles avaient commencé à révéler : en Dordogne, par exemple, dans les années 1860, celles de l'abri-sous-roche Cro-Magnon, où fut mise au jour la sépulture d'un homme, enterré avec un collier de coquilles marines sur la poitrine, ou celles des abris de la Madeleine (à l'origine du nom magdalénien) ou de Laugerie, en bordure de la Vézère.
Au temps de la dernière glaciation en Europe
Dans ces habitats naturels, des abris-sous-roche au pied de falaises calcaires, des restes osseux de rennes, de bisons et de chevaux chassés et mangés étaient mêlés à des outils en pierre, os, bois de cervidés ou ivoire, près de grands foyers empierrés. Une grande quantité de ces outils et armes ainsi que des pierres, des os et des fragments d'ivoire étaient gravés de silhouettes humaines mais surtout d'animaux, parmi lesquels des mammouths : la preuve était ainsi donnée de la contemporanéité de groupes de chasseurs avec des espèces disparues qui vivaient sous des climats très froids, en Europe. Les datations radiométriques mises au point au xx e siècle, notamment le carbone 14, ont permis de situer dans une chronologie précise les hommes et leur culture matérielle (ce que retrouve l'archéologie) lors du dernier épisode glaciaire, entre environ 40 000 et 12 000 ans avant notre ère. Les recherches les plus récentes de la paléoanthropologie caractérisent ces chasseurs paléolithiques (les habitants de l'Europe pendant cette période glaciaire) comme des « hommes anatomiquement modernes de la préhistoire », dont nous serions les descendants.
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Écrit par
- Denis VIALOU : docteur ès lettres et sciences humaines, professeur de classe exceptionnelle au Muséum national d'histoire naturelle, Paris
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Denis VIALOU, « GROTTES ORNÉES, préhistoire », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :
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