LEROI-GOURHAN ANDRÉ (1911-1986)

André Leroi-Gourhan, ethnologue et préhistorien français, membre de l'Institut, est né à Paris le 25 août 1911 et est mort à Paris le 19 février 1986. Très tôt attiré par la diversité des cultures, il suit les cours de Paul Pelliot et d'André Mazon à l'École nationale des langues orientales vivantes où il obtient un diplôme de russe à vingt ans et de chinois à vingt-trois ans. Il publie l'année suivante L'Art animalier dans le bronze chinois, puis, en 1936, Le Mammouth dans la zoologie des Esquimaux, et Le Kayak et le Harpon des Esquimaux, enfin, en 1937, La Zoologie mythique des Esquimaux. Cet intérêt pour les civilisations du Grand Nord et pour l'évolution de l'art et des techniques annonçait peut-être déjà son cheminement dans l'univers de la préhistoire. En 1937, il est chargé, au Japon, d'une mission ethnologique et archéologique qui le conduira jusque chez les Aïnous de Hokkaïdo. De retour en France, il entre au C.N.R.S. en 1940 et soutient, en 1945, une thèse de doctorat ès lettres en Sorbonne : Archéologie du Pacifique nord, fruit de ses recherches en France et au Japon, consacrées à l'étude des témoins matériels des populations bordant les rives du Pacifique, depuis le Japon jusqu'à la Colombie britannique, et à un essai de synthèse sur les populations nord-sibériennes et esquimaudes. Le domaine esthétique est abordé dans sa thèse complémentaire : Documents pour l'art comparé d'Eurasie septentrionale, suite de quatre études sur l'évolution morphologique et sémantique des thèmes populaires, de l'âge du bronze au xix^e siècle, études fondées sur l'analyse de vingt-cinq mille documents. La même année (1945), paraît Milieu et Technique, second volume de l'ouvrage Évolution et Techniques dont le premier, L'Homme et la Matière (1943), était une classification générale des techniques de fabrication. Dans Milieu et Technique, sont étudiées les techniques d'acquisition et de consommation. L'ouvrage se termine par une réflexion générale sur les contacts entre civilisations et sur les problèmes d'emprunts et de diffusion dans les sociétés préindustrielles. Évolution [...]