CONSTELLATIONS

La représentation des constellations remonte aux toutes premières civilisations. Ainsi, les plus anciens textes cunéiformes consacrés à l'astronomie – seconde moitié du II^e millénaire avant J.-C. – mentionnent les noms sumériens des constellations encore appelées aujourd'hui Lion, Taureau et Scorpion. Des bornes babyloniennes de la même époque sont ornées de dessins représentant ces animaux « astronomiques ». Cependant, la présence de ces motifs sur des sceaux, sur des vases sumériens et sur des plateaux de jeu suggère une origine bien antérieure, peut-être dès 4000 avant J.-C. En Chine, quelques configurations stellaires présentent de grandes analogies avec celles qui sont connues en Occident ; parmi celles-ci figurent le Scorpion, le Lion, Orion et la Grande Ourse. Si ces faits plaident en faveur de l'existence d'une tradition commune très ancienne dans le cas de certaines constellations, on peut également conclure que la majorité des autres ont des origines totalement indépendantes.

Les origines grecques

La littérature grecque ancienne reflète l'importance des étoiles pour une civilisation d'agriculteurs et de marins. Homère (viii^e siècle av. J.-C. ?) désigne plusieurs constellations par des noms qui demeurent en vigueur aujourd'hui, et les étoiles circumpolaires sont pour la première fois mentionnées dans l'Odyssée (Chant V, trad. Leconte de Lisle) :

« Et le divin Odysseus, joyeux, déploya ses voiles au vent propice ; et, s'étant assis à la barre, il gouvernait habilement, sans que le sommeil fermât ses paupières. Et il contemplait les Pléiades, et le Bouvier qui se couchait, et l'Ourse qu'on nomme le Chariot, et qui tourne en place en regardant Orion, et, seule, ne touche point les eaux de l'Okéanos. »

La plus ancienne description systématique des constellations se trouve dans les Phénomènes, un poème d'Aratos de Soles (iii^e siècle av. J.-C.), qui dénombre 43 constellations et nomme 5 étoiles. Selon Cicéron dans Sur la république (Livre I, XIV, 22, trad. Esther Bréguet) :

« Gallus disait, en effet, que l'invention de l'autre sphère, qui était faite d'une seule masse compacte, était ancienne et que Thalès de Milet avait été le premier à la tourner ; plus tard, Eudoxe de Cnide, un disciple, disait-il, de Platon, y avait tracé le dessin des constellations et des étoiles fixes du ciel. Toute la représentation graphique de cette belle ordonnance, Aratos, bien des années plus tard, l'a empruntée à Eudoxe et l'a célébrée en vers, en recourant non à la connaissance de l'astronomie, mais à un grand talent poétique. »

La plus longue liste d'étoiles et de constellations qui nous soit parvenue de l'Antiquité est l'Almageste de Ptolémée (vers le milieu du ii^e siècle apr. J.-C.). Cette « Grande Composition » contient les coordonnées écliptiques et la magnitude (mesure de l'éclat) de 1 022 étoiles, regroupées en 48 constellations. Selon plusieurs auteurs, Ptolémée aurait fait de nombreux emprunts à un catalogue aujourd'hui perdu, compilé par Hipparque en 129 avant J.-C. Une analyse critique des quelques fragments restants de ce catalogue, y compris des commentaires sur les Phénomènes d'Aratos, indique que celui-ci ne comportait pas plus de 850 étoiles et que Ptolémée a probablement utilisé des coordonnées différentes, plus récentes. Ptolémée, qui est souvent considéré comme un simple compilateur, devrait donc être placé au premier rang des observateurs astronomiques les plus importants de tous les temps.

La liste de Ptolémée recèle pourtant un mystère. Ptolémée n'observa évidemment pas la partie la plus australe de la sphère céleste, invisible à la latitude d'Alexandrie. Près de cet horizon méridional, il repéra, d'un côté, les étoiles brillantes du Centaure[...]