CONSTELLATIONS

Les décans et les « maisons lunaires »

Deux autres systèmes astronomiques de référence se sont développés indépendamment très tôt dans l'Antiquité : les décans égyptiens et les « maisons lunaires ». Les décans sont constitués par 36 configurations d'étoiles faisant le tour du ciel au sud de l'écliptique. Ils font leur apparition sous forme de dessins et de textes couvrant l'intérieur des couvercles de cercueils de la X^e dynastie (vers 2100 av. J.-C.), et figurent sur les plafonds de la tombe de Séti I^er (1318-1304 av. J.-C.) et de certains tombeaux des Ramsès à Thèbes. Il semble que les décans aient constitué la base de la division du jour en 24 heures.

En plus des décans, les Égyptiens distinguèrent également environ 25 constellations, comme le Crocodile, l'Hippopotame, le Lion. Ces constellations peuvent être divisées en deux groupes : boréales et australes. Leurs diverses représentations sont cependant si différentes et discordantes que seules trois constellations ont été identifiées avec certitude : Orion (dépeinte comme Osiris), Sirius (une vache couchée) et la Grande Ourse (patte ou partie avant d'un taureau). La carte stellaire égyptienne la plus célèbre est un bas-relief du i^er siècle avant J.-C. trouvé dans le temple de Dendéra et aujourd'hui exposé au musée du Louvre : ce Zodiaque de Dendéra illustre les constellations et les décans égyptiens mais, comme il incorpore également le zodiaque babylonien, un grand nombre d'étoiles sont représentées deux fois ; il peut donc difficilement être considéré comme une carte précise du ciel.

Les maisons (ou palais) lunaires – hsiu en Chine et nakshatra en Inde – sont constituées par 28 divisions du ciel, probablement établies en fonction des positions de la lune lors de nuits consécutives. Au moins quatre des hsiu dites quadrantales divisant le ciel en quartiers ou quadrants étaient connues en Chine au xiv^e siècle avant J.-C. et 23 sont mentionnées dans le Yüeh Ling, un livre qui remonte probablement à 850 avant J.-C. En Inde, l'Atharvaveda contient la liste complète des nakshatra, preuve que le système a été organisé avant 800 avant J.-C. Il est d'ailleurs possible que le système des maisons lunaires soit né bien avant, en Mésopotamie.