THALÈS DE MILET (env. 625-env. 547 av. J.-C.)
Thalès - Milet (Asie mineure)
Bettmann/ Getty Images
Thalès avait environ quarante ans lors de l'éclipse du Soleil dont la prédiction lui a valu de rester célèbre (585 av. J.-C.). Il possédait des connaissances en astronomie assez positives et assez avancées pour faire des prévisions rationnelles. Il habitait la cité ionienne de Milet, port et centre d'un commerce étendu aux deux bassins de la Méditerranée : il a vraisemblablement développé ses connaissances en relation avec les techniques de l'orientation maritime. Il aurait été l'auteur d'un « guide nautique ». Il est célèbre aussi pour des travaux de génie militaire — il aurait détourné le cours d'une rivière pour faire passer l'armée du roi de Lydie — et pour une opération de génie commercial : prévoyant une abondante récolte d'olives, il aurait monopolisé les pressoirs pour mieux monnayer leurs services ; mais cela n'est porté au compte de sa « sagesse » que dans la mesure où le même homme est ainsi présenté comme capable de faire fortune et de mépriser la fortune au profit de la contemplation. Thalès est le philosophe qui tombe dans le trou ouvert sous ses pas parce qu'il est occupé à regarder les choses du ciel. Il est non moins célèbre pour avoir donné son nom à un théorème de la théorie du triangle et pour avoir appliqué des techniques géométriques à la mesure de la hauteur des Pyramides et à la mesure des distances en mer.
Cette science avait sans doute des origines « barbares », qui sont à chercher du côté de l'Égypte et de Babylone. Des travaux récents ont déchiffré les tablettes où la science de Babylone a consigné sa solution des problèmes : ils permettront de mieux apprécier le génie propre aux Grecs dans la constitution de la théorie géométrique élémentaire. La cosmologie de Thalès tire aussi sans doute son origine des civilisations qui ont grandi en bordure des fleuves ou estuaires. Elle fait naître la Terre et toutes choses de la Mer. Si cette cosmologie a mérité d'être citée par Aristote, et à sa suite par les manuels modernes, comme la première parmi les philosophies, c'est parce qu'elle évacue le mythe. Elle n'évacue pas le « divin », puisque au contraire une phrase émergée des contextes doxographiques déclare le monde plein de « divinités ». Mais Atlas est relégué à la légende. Des « Eaux primordiales » et « génitales » émerge la Terre qu'elles continuent de porter. Thalès aurait employé le terme déjà savant d'Archè (le Principe) pour désigner la chose première et unique. Aucun texte parmi ceux qui nous restent n'autorise à poser ce Principe comme le sujet d'une proposition savante. On peut imaginer le début d'une « Genèse » : au commencement régnaient les Eaux, et la Terre flottait sur les Eaux.
La suite de cet article est accessible aux abonnés
- Des contenus variés, complets et fiables
- Accessible sur tous les écrans
- Pas de publicité
Déjà abonné ? Se connecter
Écrit par
- Clémence RAMNOUX : professeur honoraire à l'université de Paris, ancien professeur à l'université de Paris-X-Nanterre
Classification
Pour citer cet article
Clémence RAMNOUX. THALÈS DE MILET (env. 625-env. 547 av. J.-C.) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Média
Thalès - Milet (Asie mineure)
Bettmann/ Getty Images
Autres références
-
THALÈS
- Écrit par Bernard PIRE
- 202 mots
On considère généralement que Thalès de Milet fut le premier philosophe et mathématicien grec. Sa renommée est telle qu'il fait partie des sept sages de l'Antiquité honorés par Diogène Laërce. Il voyagea en Égypte, où il détermina la hauteur d'une pyramide à partir de...
-
ANTIQUITÉ - Naissance de la philosophie
- Écrit par Pierre AUBENQUE
- 11 137 mots
- 8 médias
...notion de principe n'a d'autre but que d'unifier notre expérience du monde en donnant à la diversité quasi infinie des phénomènes une origine unique. Pour Thalès (env. 630-570), le principe originel est l'eau, pour Anaximène (env. 580-520) l'air, pour Xénophane (env. 560-470) la terre. Certes, un système... -
ASTRONOMIE
- Écrit par James LEQUEUX
- 11 339 mots
- 20 médias
Le premier grand nom de la science grecque est celui de Thalès (env. 625-547 av. J.-C.), fondateur de l'école ionienne, qui fleurit à Milet, en Asie Mineure, et dans l'île de Samos. Pour lui, la Terre est un disque circulaire flottant comme un morceau de bois sur une sorte d'océan dont... -
CARTOGRAPHIE
- Écrit par Guy BONNEROT, Estelle DUCOM, Fernand JOLY
- 8 489 mots
- 3 médias
En effet, ces derniers ont élaboré un véritable système de représentation du monde et jeté les bases de la cartographie. Thalès de Milet (env. 625- 547) conçoit la rotondité de la Terre, ce que confirmera quelques siècles plus tard Aristote, en s'appuyant sur l'image des bateaux disparaissant... -
ÉLECTRICITÉ - Histoire
- Écrit par Jacques NICOLLE
- 6 197 mots
- 11 médias
Thalès, né à Milet (env. 625-env. 547), le plus ancien des sept sages de la Grèce, fondateur de l'école ionienne, connaissait la propriété de l'ambre jaune ou succin (en grec êlektron, d'où électricité) d'attirer les corps légers grâce à une « âme vivante » possédée par ces matières.... - Afficher les 12 références
Voir aussi
