SUEZ CANAL DE

Le projet d'ouvrir une voie de communication maritime entre la mer Méditerranée et la mer Rouge avait été conçu et réalisé dès la plus haute antiquité, par les pharaons. Mais il ne s'agissait alors que d'une voie d'eau précaire, détruite au viii^e siècle après J.-C., et c'est seulement en 1869 que les deux mers furent réunies par un véritable canal, accessible aux plus grands navires de l'époque.

L'idée du percement de l'isthme avait été envisagée de façon concrète à partir de 1820 et des études sérieuses entreprises. Un diplomate français, Ferdinand de Lesseps, s'efforça, avec patience et obstination, de les faire aboutir. Ayant obtenu un acte de concession du vice-roi d'Égypte, il fonda la Compagnie universelle du canal de Suez, et celle-ci construisit le canal de 164 km qui transforma le commerce maritime international. À travers cette voie, des navires de toutes nationalités transportèrent des marchandises dont le tonnage augmenta de manière considérable depuis sa mise en service jusqu'à sa fermeture, en 1967.

La liberté et la sécurité de la navigation dans le canal posèrent des problèmes juridiques qui furent réglés par différents accords, et en dernier lieu par la convention de Constantinople de 1888 ; les principes qui y furent définis permirent d'éviter tout litige jusqu'à la création de l'État d'Israël.

À la suite des opérations militaires de 1956 qui, trois mois après la nationalisation du canal, opposèrent l'Égypte à la France et au Royaume-Uni d'une part, à Israël de l'autre, la voie d'eau fut coupée pendant six mois. De grands travaux de modernisation étaient projetés lorsqu'une nouvelle guerre entre l'Égypte et Israël provoqua, en 1967, la fermeture du canal qui ne fut ouvert à la navigation qu'en juin 1975.

Les caractéristiques du canal

Le canal franchit, du nord au sud, quatre zones différentes. À partir de Port-Saïd, bâti sur un bourrelet de sable, il traverse pendant 40 km les terrains inondés qui bornent le lac Manzala. Il franchit ensuite une région de seuils, pénètre dans le lac Timsah, au bord duquel a été bâtie la ville d'Ismā‘īliya, et atteint la dépression des lacs Amers. Il suit les cuvettes communicantes de ces deux lacs, autrefois desséchés. Enfin, pendant 25 km, il longe les contreforts rocheux qui séparent le bassin du Nil de la mer Rouge, et atteint le golfe de Suez à Port-Tawfīq, 3,5 km au sud de la ville arabe de Suez.

La longueur totale de ce canal à niveau (c'est-à-dire ne comportant pas d'écluse) est de 164 km. Lors de sa mise en service (1869), sa profondeur variait de 7 à 8 m, ce qui était suffisant pour permettre le passage des gros navires de l'époque, et sa largeur était d'une vingtaine de mètres, ce qui exigeait le croisement dans des gares.

L'augmentation rapide du nombre des navires transitants, de leur tonnage et de leur vitesse, conduisit la compagnie gérante à exécuter de nombreux travaux pour adapter le canal aux besoins nouveaux : augmentation de la profondeur, et surtout de la largeur de la voie d'eau pour permettre le croisement des navires en tout lieu, consolidation des talus et modification de leurs profils, aménagements des installations portuaires. De la mise en service à 1948, six programmes d'amélioration portèrent la largeur minimale du canal à 60 m, et sa profondeur à 11,70 m (permettant le passage de transiteurs de 10,36 m de tirant d'eau). Malgré ces transformations, l'apparition de très gros bateaux – en particulier des pétroliers – nécessita bientôt la formation de convois se croisant dans les lacs Amers ; pour accélérer les transits, une autre zone de croisement fut prévue par le septième programme : un canal dérivé doublant le canal principal entre les kilomètres 50 et 60 (à partir de Port-Saïd) ; il fut mis en service en 1951. La nationalisation[...]