CALENDRIERS

Le mot calendrier vient du latin calendarium, le « registre des dettes », dont les intérêts étaient, dans l'usage romain, à payer le premier jour du mois (calendae) : ce jour-là, un pontife réunissait le peuple pour lui annoncer les dates des jours fériés. D'une manière générale, il s'agit d'un système qui a été élaboré par les hommes pour recenser les jours, et ainsi mesurer les grands intervalles de temps. La première mesure de ces grands intervalles est liée à la nécessité de prévoir le retour des saisons là où elles sont marquées, en particulier celui de la saison froide, afin d'assurer des réserves alimentaires suffisantes : le chasseur et le pasteur – et l'agriculteur plus encore – ont besoin d'un calendrier de saisons et le rythme du Soleil s'impose à l'homme. Les Anciens ont mesuré et défini un modèle d'année solaire qui entrera en compétition avec une autre unité naturelle, la lunaison.

Si l'on tente une typologie de quelques calendriers historiques : le calendrier musulman est lunaire ; les calendriers grec, chinois, hébreux, celte et ecclésiastique sont luni-solaires ; les calendriers julien, grégorien et républicain sont solaires ; les calendriers égyptien et maya sont chronologiques. On entend par lunaire un système fondé sur des mois lunaires, sans aucun rapport avec les saisons. Dans les calendriers luni-solaires, les mois sont lunaires mais l'année est régulièrement rallongée afin de rattraper le cours des saisons (le calendrier ecclésiastique résulte de la superposition d'un calendrier civil solaire et d'un calendrier religieux lunaire). Dans les calendriers à base solaire, l'année est proche de 365,25 jours et la division en mois n'est plus qu'un lointain souvenir des lunaisons. Enfin, les calendriers dits chronologiques ont des rythmes de base sans rapport direct avec l'observation du ciel ; le calendrier maya est ainsi fondé sur des cycles de 365 et de 260 jours, le calendrier égyptien sur un rythme de 365 jours.

Calendriers lunaires et calendriers solaires

La mesure du temps étant essentiellement astronomique, ce sont la Lune et le Soleil qui sont à la base de la constitution des calendriers. L'intervalle de temps qui sépare le passage de la Lune dans la même zone du ciel étoilé – ce que l'on appelle période sidérale – vaut 27,3217 jours = 27 jours 7 heures 43 minutes 11,42 secondes. La période qui est associée aux phases (nouvelle lune et pleine lune et quadratures : premier et dernier quartier) qu'on appelle la lunaison, est la période synodique de la Lune, qui vaut 29 j 12 h 44 min 2 s. On doit attacher une attention particulière à la nouvelle lune, qui repère traditionnellement le début du mois. Il faut en effet attendre de 1 à 2 jours pour que le mince croissant devienne visible le soir juste après le coucher du soleil. La difficile visibilité de ce croissant est à l'origine de la reconstitution hasardeuse que l'on peut faire des calendriers mésopotamien, indien, hébreux... Ce phénomène, qui constitue réellement l'origine physique du mois lunaire, est appelé néoménie d'après le mot grec qui signifie « nouvelle lune ». La fête des néoménies se pratiquait chez les Égyptiens, les Hébreux, les Grecs, les Romains...