ARCHÉOLOGIE (Archéologie et société) Archéologie du temps présent
L'archéologie est tout naturellement associée par le grand public à la découverte de civilisations lointaines et disparues. Pourtant, depuis les années 1970, il existe aussi une archéologie du monde contemporain, de l'archéologie industrielle à celle des génocides, qui collabore aussi bien avec les sociologues, les historiens, les ethnologues, les juristes qu'avec les psychologues et les artistes. Ainsi l'archéologie a-t-elle atteint un nouveau statut : non plus l'étude des seules sociétés du passé, mais celle de toutes les sociétés humaines à travers leurs traces matérielles.
Vers une science autonome
Lorsqu'elle apparaît à la Renaissance, comme toutes les autres sciences occidentales, l'archéologie est d'abord une collecte d'œuvres d'art grecques ou romaines découvertes au gré des travaux urbains ou ruraux. Les premières fouilles systématiques sont entreprises à partir du xviiie siècle, d'abord à Pompéi et Herculanum. Puis, tandis que l'archéologie développe ses classifications et ses méthodes, elle étend peu à peu son champ d'étude dans l'espace comme dans le temps. Au fur et à mesure de la colonisation européenne du monde apparaissent les archéologies de l'Égypte, de la Mésopotamie, puis de l'Inde, de la Chine et du Japon, tout comme des Amériques et de l'Océanie. Dans le même temps, l'archéologie remonte de plus en plus loin dans le temps, avec la découverte de formes humaines de plus en plus reculées. L'émergence de la préhistoire n'est pas sans conséquences sur l'archéologie en général. Lorsqu'elle se cantonnait aux seules périodes où l'on disposait de textes, et même si ces textes étaient partiels et partiaux, limités pour l'essentiel à la glorification des dieux et des souverains, on la définissait volontiers comme « une science auxiliaire de l'histoire ». Seuls les historiens, qui disposaient de textes, pouvaient appréhender correctement les civilisations du passé.
L'étude des sociétés sans écriture, ou bien de celles dont les écritures restaient indéchiffrées, conduisit à élaborer des méthodes autonomes, inspirées des travaux sur la préhistoire, qui furent ensuite généralisées à l'ensemble des sociétés humaines. On a pu par exemple restituer l'environnement naturel ancien et son exploitation par l'homme (grâce à la botanique, à la zoologie et aux sciences de la Terre). Ou encore, grâce à l'anthropologie physique et aux analyses physico-chimiques, reconstituer les modes de vie, l'hygiène, l'alimentation, les manières de table, etc. Ainsi, sans négliger les textes lorsqu'il en existe (ou tout aussi bien les œuvres d'art réputées telles), l'archéologie est devenue une science totale et autonome, celle de l'étude des sociétés considérées à travers leurs traces matérielles – tout comme les historiens les étudient au travers de textes, ou les sociologues et les psychologues au travers de comportements. De ce point de vue, rien n'interdisait que l'archéologie en vienne à s'intéresser aux sociétés contemporaines, qu'elles soient industrielles ou traditionnelles.
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Écrit par
- Jean-Paul DEMOULE : professeur émérite à l'université Paris-I-Panthéon-Sorbonne et à l'Institut universitaire de France
Classification
Pour citer cet article
Jean-Paul DEMOULE. ARCHÉOLOGIE (Archéologie et société) - Archéologie du temps présent [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
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