POMPÉI

« Une ville romaine conservée tout entière, comme si les habitants venaient d'en sortir un quart d'heure auparavant ! » Visitant Pompéi en 1804, Chateaubriand en saisit l'exceptionnelle caractéristique : l'instantané de la vie quotidienne à une échelle jusqu'alors inconnue, celle d'une cité dans son extension complète, ensevelie en 79 apr. J.-C. lors de l'éruption volcanique du Vésuve. Depuis la découverte du site en 1748, c'est en effet une véritable ville qui s'est progressivement révélée. L'évolution de Pompéi, de ses origines italiques à ses dernières années de vie, a pu être appréhendée avec précision. C'est aussi l'organisation et le mode de fonctionnement d'une colonie romaine, dans tous ses aspects, administratif, religieux, économique et social, que l'exceptionnelle étendue des vestiges permet de restituer. Car Pompéi s'étend sur une superficie de 66 hectares, dont seuls les trois cinquièmes ont été fouillés. Elle nous livre un total de 1 435 édifices, dont 515 maisons. Devenue un des sites archéologiques les plus visités du monde, cette petite ville de Campanie, idéalement conservée, a fait l'objet de fouilles progressives et de politiques diverses de restauration, qui viennent se superposer à son état originel, fossilisé par l'éruption du Vésuve. Il s'agit donc d'un site complexe, d'une ville romaine ordinaire, mais au destin extraordinaire, dont il convient de saisir toute sa spécificité.

Éruption du Vésuve, 79

Peu de gestes de protection pour ces victimes de l'éruption du Vésuve en 79, qui a anéanti Pompéi : comme le montrent ces spectaculaires moulages à quelque deux mille ans de distance, la mort a dû être instantanée, provoquée par l'intense vague de chaleur et de poussière. Puis les... 

Crédits : AKG

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Nature morte avec des œufs et une cruche de lait

Nature morte avec des œufs et une cruche de lait, peinture murale romaine, I^er siècle. Villa di Giulia Felice, Pompéi, Italie. 

Crédits : Bridgeman Images

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Une cité romaine : Pompéi

Cité de Campanie fondée au VIIe siècle avant J.-C., Pompéi fut dominée par les Étrusques puis les Samnites, et influencée par les Grecs établis à Neapolis (Naples). Elle devient colonie romaine en 80 avant J.-C. Cette cité de taille moyenne, très romanisée, tirait sa prospérité de... 

Crédits : Roger Ressmeyer/ Getty Images ; Encyclopædia Universalis France

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Plan de Pompéi

La ville de Pompéi (d'après: A. Maiuri, «Pompei», in Enciclopedia dell'arte antica classica e orientale, vol. VI, Rome, 1965) est divisée en neuf régions désignées par des chiffres romains (rég. I à rég. IX) et chacune d’elle est partagée en îlots numérotés en chiffres arabes.... 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Un développement urbain progressif

Située à environ 25 kilomètres au sud de Naples, Pompéi jouit d'une position privilégiée, par son implantation à l'embouchure du Sarno, un fleuve navigable dont elle constitue un port stratégique. La ligne du littoral s'est aujourd'hui retirée de 4 kilomètres par rapport à l'époque antique. Le site est établi sur une ancienne coulée volcanique.

Les fouilles des années 2000 ont révélé le développement de l'habitat archaïque, même s'il reste encore difficile d'en avoir une réelle vision d'ensemble. Elles ont considérablement modifié la vision traditionnelle de la genèse du site. On le croyait en effet limité à un noyau réduit de 9 hectares environ, l'Alstadt, reconnaissable à son réseau de rues curvilignes, dans le secteur du forum civil. Or il apparaît désormais que, dès la première moitié du vi^e siècle av. J.-C., une muraille englobait les 66 hectares qu'atteint la ville dans sa plus grande extension. De façon dispersée coexistent des édifices religieux avec deux ensembles de la plus grande importance – le temple d'Apollon, auprès du forum, et le temple dorique auprès du forum triangulaire –, des secteurs d'habitat, mais aussi de grands espaces vides.

Au début des années 2000, des sondages, assortis de prospections géophysiques, ont mis en évidence un probable phénomène de crise et une rétraction urbaine dans le courant du v^e siècle, avec la construction d’une nouvelle enceinte protégeant la zone d‘habitat dans le secteur du forum. Elle aurait coexisté avec la grande enceinte qui ceinturait l’ensemble du site avant d’être abandonnée dans le courant du iii^e siècle.

Tout d'abord sous forte influence grecque et étrusque, le site est intégré, dans les années 430-420, à la zone d'expansion des Samnites, un peuple montagnard venu des Abruzzes.

Au tout début du iii^e siècle av. J.-C., à l'issue des guerres samnites (343-290 av. J.-C.), Pompéi, comme toute la Campanie, entre dans la sphère d'influence romaine. La ville connaît alors un renouveau architectural important : une nouvelle muraille à agger (talus contrebutant la muraille) est construite sur un périmètre de 3 kilomètres. Le réseau de rues est régularisé, en s'orientant sur deux axes est-ouest et trois axes nord-sud.

Via Stabiana, Pompéi

La rue dite aujourd’hui de Stabies (ou via Stabiana) à Pompéi correspondait à l’artère principale de la cité dans l’axe nord-sud (cardo maximus, selon l’expression utilisée par les Romains pour leurs camps militaires). Desservant le quartier des théâtres au... 

Crédits : Nick Bramhall/ Flickr ; CC BY-SA 2,0

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Porte de l'enceinte de Pompéi

Avec l’enceinte, les portes marquent la séparation physique et juridique entre la ville et l’extérieur. Soigneusement élaborées, d’architecture massive, elles débouchaient fréquemment, le long de la voie, sur les nécropoles. Les citernes destinées à... 

Crédits : H. Champollion/ AKG

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Au cours du ii^e siècle av. J.-C., la Pompéi samnite, sous domination romaine, connaît ce que l'on considère comme son « âge d'or ». Devenue une escale maritime et routière très active, elle tire ses ressources du commerce et de son agriculture, au cœur d'une zone particulièrement fertile. Les monuments publics se multiplient et les demeures aristocratiques atteignent des proportions considérables, comme la maison du Faune dont les 3 000 mètres carrés rivalisent avec les palais contemporains de Macédoine.

Maison du Faune, Pompéi

La maison du Faune doit son nom à la petite statue trouvée au centre de l'impluvium, le bassin central de la cour intérieure destiné à recueillir les eaux de pluie.Cette maison témoigne de la fascination exercée sur les élites par le mode de vie et le goût hellénistiques, à... 

Crédits : M. Jodice/ Corbis

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En 90 av. J.-C., lors de la guerre sociale, Pompéi s'engage aux côtés des villes rebelles face à Rome. Au terme d'un dur conflit, Sylla, le dictateur romain, l'emporte en 89 av. J.-C. Pompéi devient dans les années suivantes une colonie romaine, la colonia Cornelia Veneria Pompeianorum fondée par le neveu du dictateur Publius Cornelius Sulla, à qui elle doit son nom. Des vétérans et des citoyens romains s'y établissent, aux côtés des anciens Pompéiens, et non sans tension, comme en témoigne Cicéron (Pro Sulla, 60-62). Les espaces publics mis à la disposition de la communauté se multiplient et les secteurs suburbains, où s'établissent probablement les colons, se développent. La ville se dote d'une nouvelle parure monumentale avec le début de l'époque impériale. Les nécropoles continuent de se développer le long des voies d'accès à la ville, aux abords des portes.

En 63 apr. J.-C. (date aujourd'hui retenue, au lieu de celle de 62), Pompéi est endommagée par un tremblement de terre ravageur mentionné par plusieurs auteurs, dont Sénèque (Questions naturelles, VI, 1). Les données archéologiques font aussi état d'au moins une autre grave secousse, une dizaine d'années plus tard. Même si la cité avait fait preuve de capacités de restructuration importantes et rapides, il reste que de nombreux chantiers de construction étaient encore en cours au moment de l'éruption finale et que le fonctionnement urbain s’en était trouvé modifié : secteurs abandonnés, espaces transformés, mutations de propriétés.

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Éruption du Vésuve, 79
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Une cité romaine : Pompéi
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Plan de Pompéi
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