ARCHÉOLOGIE (Archéologie et société)Archéologie du temps présent

Naissance de l'« archéologie historique »

Cet intérêt pour le présent est venu par plusieurs voies. Il se manifeste en particulier aux États-Unis, où d'importants débats méthodologiques eurent lieu à partir des années 1960. On sait que l'archéologie n'a pas pour seule fonction la connaissance du passé ; elle sert aussi à la construction d'un passé, réel ou imaginaire et la plupart du temps les deux à la fois, pour chaque nation, qu'elle soit ancienne ou récente. Or le passé dont on trouvait les traces dans le sol des États-Unis était celui des Amérindiens, dont les immigrants européens occupaient les terres après s'en être emparé de façon violente. Le passé américain de ces immigrants remontait au plus tard à deux ou trois siècles. Mais s'agissant de paysans, à l'instar des passagers du Mayflower en 1620, les sources écrites sont restées longtemps réduites. Pour reconstituer ce passé colonial s'est ainsi formée une « archéologie historique » (historical archaeology), attentive à dater finement les épisodes successifs de la colonisation grâce aux objets retrouvés, telles les poteries que l'on peut comparer aux productions européennes beaucoup mieux connues, et à retracer la vie matérielle concrète de ces colons. Dans un livre fondateur paru en 1977, In Small Things Forgotten : An Archaeology of Early American Life, l'archéologue James Deetz insiste sur l'importance des objets de la vie quotidienne pour reconstituer la vie des colons. Une analyse détaillée des stèles des tombes montre aussi l'évolution de l'idéologie funéraire et du rapport aux morts au fil du temps, tandis que l'étude archéologique des plantations apporte des informations sur le mode de vie des esclaves, une approche que les archéologues français ont récemment reprise pour les Antilles françaises.

L'approche archéologique de périodes récentes a fait aussi son chemin en Europe. Jusque dans les années 1960, l'archéologie médiévale se résumait pour l'essentiel à l'étude des cathédrales et des châteaux. L'influence de l'archéologie polonaise, où l'intérêt était plus grand pour la reconstitution des structures sociales, a conduit par exemple en France à la fouille de plusieurs villages médiévaux abandonnés. Dans les années 1980, à la faveur du réaménagement du musée du Louvre, la fouille préventive de la cour Napoléon a mobilisé 200 archéologues pendant trois ans pour fouiller tout un quartier de Paris sur une période s'étendant du xvi^e au xviii^e siècle. Il a alors été possible de confronter les archives écrites (notamment les inventaires après décès des propriétaires des habitations) avec les résultats des fouilles, ces deux différentes sources se complétant, et parfois même se contredisant. En 1995, lors d'une fouille préventive à l'emplacement de l'ancien château de Frescaty, à Moulins-lès-Metz (Moselle), résidence des évêques de Metz, on a montré que les fondations retrouvées différaient très sensiblement de l'avant-projet de plan conservé dans les archives.

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Rubbish !, The Archaeology of Garbage, W. L. Rathje et C. Murphy
Crédits : Trade paperback, University of Arizona Press/ D.R.

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Sépulture collective de la Première Guerre mondiale, Arras
Crédits : G. Prilaux/ Inrap

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Déjeuner sous l'herbe, D. Spoerri
Crédits : D. Gliksman/ Inrap

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