Toutes les régions françaises tirent leur nom de l'histoire ou de la géographie, sauf celle du Nord - Pas-de-Calais, désignée par le simple accolement des noms de deux départements. Ce n'est pas un déficit d'identité qui en est la cause, mais la difficulté à dénommer ce territoire. Aucun grand cours d'eau ne le traverse, aucun trait du relief ne s'y impose, sinon la faiblesse des altitudes. Né de l'assemblage de conquêtes composites et tardives des rois de France sur les anciens Pays-Bas, il ne peut non plus emprunter le nom d'une ancienne province.
Bien que ne couvrant que 12 414 kilomètres carrés, soit 2,3 p. 100 du territoire métropolitain, la région est peuplée, au début des années 2010, de plus de 4 millions d'habitants, et se classe aux tout premiers rangs pour la contribution à la vie économique nationale. L'étalement de hautes densités de peuplement et d'activités (326 habitants au kilomètre carré en moyenne, 450 dans le seul département du Nord) et l'humanisation omniprésente du paysage, qui n'ont de correspondance qu'au nord de la frontière, au Benelux ou en Rhénanie-Westphalie, lui confèrent l'unité que lui refusent les données naturelles.
Terre frontière, concentrant le plus grand nombre de champs de bataille de l'histoire de France, la région fut longtemps un glacis militaire quelque peu délaissé, hormis pour son charbon et son acier. Elle cherche aujourd'hui à tirer atout de sa position de contact avec le Benelux et le Royaume-Uni, amplifiée par le tunnel sous la Manche et le carrefour T.G.V. international de Lille (Paris, Londres, Bruxelles).
1. L'espace naturel
Ici domine un paysage naturel tout en douceur, tout en nuances, qu'animent de grands ciels tourmentés. On les dit trop gris, mais, souvent, la gamme infinie des jeux de lumière, qui ont inspiré tant de peintres, y illumine les nuages. Certes, le relief peut paraître bien plat à celui qui vient de contrées montagneuses, mais il n'est nulle part uniforme. Même la plaine flamande, ce « plat pays » chan […]
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