Située entre les régions Île-de-France et Nord-Pas-de-Calais, très peuplées, la Picardie, avec 1 858 000 habitants en 1999, fait figure de région rurale, sinon de désert relatif, bien que la densité de son peuplement (96 hab./km2) avoisine la moyenne française (107) et que sa population comprenne près de deux tiers de citadins. Certes, ses deux agglomérations principales, Amiens et Creil, ne comptaient en 1999 que 160 000 et 97 000 habitants ; mais on y dénombre plus de cent autres agglomérations, modestes (Compiègne, 70 000 hab. ; Saint-Quentin, 69 000 hab. ; Beauvais, 60 000 hab. ; Soissons, 45 000 hab.) ou petites, qui procurent à la région un solide maillage urbain et industriel. La Picardie est en effet à la fois la première région ouvrière de France, avec encore un tiers de sa population active employée dans l'industrie, et une des premières régions agricoles : 36 p. 100 de la production nationale de betteraves à sucre, 28 p. 100 de celle de pommes de terre, 13 p. 100 de celle du blé, 10 p. 100 de celle de l'orge, etc.
1. Diversité et unité
Le nom de Picardie, apparu au xiiie siècle, s'appliqua primitivement à une aire linguistique, celle du picard – étendue jusqu'en Wallonie – avant de se restreindre, au xvie siècle, aux pays, longtemps morcelés en multiples entités administratives, situés entre l'Île-de-France et les anciens Pays-Bas. L'unité de ce territoire a toujours eu du mal à s'affirmer, et cela est encore vrai bien qu'il ne regroupe que trois départements : l'Aisne, l'Oise et la Somme. Son histoire fut longtemps celle d'un glacis protégeant Paris et le cœur du royaume de France des coups de main des voisins septentrionaux, flamand, anglais, puis espagnol ou autrichien. Ce rôle, peu propice à l'affirmation d'une conscience régionale, lui fut encore dévolu durant la Première Guerre mondiale. Le développement urbain et économique contemporain a par ailleurs renforcé les multiples tendances centrifuges : le sud de l'Oise, principal foyer économique de Picardie […]
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