La petite cité de Bavay (Nord) a prolongé, aux époques médiévale et moderne, la ville gallo-romaine de Bagacum, chef-lieu d'un canton (civitas, « cité ») dans l'organisation antique de la Gaule, correspondant au territoire de la tribu celtique des Nerviens, qui avait pris une part importante dans la lutte contre la conquête romaine (58-50 av. J.-C.).
Si son nom est d'origine celtique, la ville antique ne paraît pas correspondre à une installation gauloise (la fin de l'époque indépendante ou le début de la période romaine, dans la seconde moitié du ier s. av. J.-C., ne sont vraiment attestés que par les traces d'un atelier d'orfèvres) : elle semble au contraire une création nouvelle et artificielle sur un terrain presque vierge, à la lisière nord de l'Empire, au cœur de l'organisation routière du nord-ouest de la Gaule et au centre du dispositif frontalier, entre Boulogne-sur-Mer (Gesoriacum Bononia) et les villes de l'Est, Trèves et Cologne.
Les grands moments de la ville romaine datent surtout du Haut-Empire, avant les invasions de la fin de l'Antiquité et les guerres qui affectent cette zone de passage dans le bassin de la Sambre : c'est, au tout début de notre ère, la visite de Tibère, beau-fils et général de l'empereur Auguste, en route vers la frontière de Germanie, puis l'installation d'un centre monumental avec forum dont la vie couvre deux siècles et demi jusqu'à la fin du iiie siècle et, enfin, au Bas-Empire, la transformation de ce centre en une forteresse rectangulaire entourée, en plusieurs étapes, d'une grande muraille ; en même temps, la fonction de chef-lieu passa à la ville voisine de Cambrai. La vie du site est obscure pendant le haut Moyen Âge, mais une fortification ovale beaucoup plus grande, correspondant à la ville actuelle, protège désormais d'une levée de terre la petite cité dont le rôle administratif et commercial est bien attesté à la fin du Moyen Âge. Dès le xviie siècle, des trouvailles archéologiques avaient fait connaître le site, mais la recherche systématique da […]
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