Mer épicontinentale peu profonde, grande comme la France, riche en poisson, bordée par des pays densément peuplés dont l'activité industrielle est ancienne, la mer du Nord est plus un lien qu'une frontière entre les pays riverains : à plusieurs reprises, des États supranationaux ont rassemblé des territoires situés de part et d'autre, et l'entrée de la Grande-Bretagne et du Danemark dans le Marché commun a fait de la mer du Nord une sorte de lac de la Communauté européenne. La découverte de gisements de produits minéraux (pétrole, gaz) a considérablement accru son intérêt économique pour l'Europe.
1. Limites et nomenclature
La mer du Nord est bordée à l'ouest par la Grande-Bretagne, les îles Orcades et les îles Shetland, à l'est par la Belgique, les Pays-Bas, l'Allemagne, le Danemark et la Norvège. Au sud, le détroit du pas de Calais la sépare de la Manche. Au nord, les limites sont moins précises : à la différence des autres détroits danois, le Skagerrak est généralement considéré comme un golfe de la mer du Nord ; quant à la limite avec la mer de Norvège, on peut la tracer, assez arbitrairement, le long du parallèle 610 N, entre la région de Bergen et les Shetland.
Dans ces limites, la mer du Nord a 1 100 km du nord au sud, avec une largeur habituellement comprise entre 500 et 600 km, mais qui atteint 900 km entre la côte suédoise et le fond du Firth of Forth. La superficie est de l'ordre de 550 000 km2.
La partie centrale n'a pas de nom particulier : elle est accidentée par le Dogger Bank, relief très étendu fréquenté par les chalutiers, et par des dépressions allongées dont la plus marquée est le Devil's Hole. La partie sud, resserrée entre les Pays-Bas et l'Est-Anglie, porte le nom de « baie Flamande », tandis que celui de « baie Allemande » est donné au secteur enserré entre le Danemark et la Frise. Au pied des côtes norvégiennes, une profonde dépression est appelée « auge Norvégienne » : les profondeurs y dépassent partout 200 m, atteignant localement 700 m, alors que part […]
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