Arras, 41 400 habitants en 2005, ville centre d'une agglomération d'environ 90 000 habitants, se situe à la frange sud de l'aire urbaine centrale du Nord - Pas-de-Calais, immense conglomérat transfrontalier. Elle en est l'une des plus anciennes cités, installée sur les bords de la Scarpe, un affluent de l'Escaut, et au carrefour des routes qui conduisaient d'Angleterre au Rhin, via Boulogne, et des Pays-Bas au cœur de la France. Capitale du peuple gaulois des Atrébates dont elle tire son nom, elle connut un premier essor à l'époque gallo-romaine ; saint Vaast y établit un évêché vers 500. Elle devint au Moyen Âge une des grandes villes commerçantes (blé, laine, vin) et drapantes des pays de la mer du Nord – 30 000 habitants au xiiie siècle –, célèbre pour ses tapisseries ; dans plusieurs pays, on désigne une tapisserie par un nom dérivé d'Arras.
Capitale du comté d'Artois, apanage capétien aux xiiie et xive siècles, elle se développa en ville double : à l'ouest une cité administrative et à l'est une cité marchande, disposant de larges franchises. On trouve toujours la marque de cette dualité dans l'urbanisme actue […]
