6. Le développement de la chimie au XXe siècle
Au cours du xxe siècle, la chimie a connu un développement tout à fait remarquable, à la fois quantitatif et qualitatif, qui l'a profondément transformée.
Au début du siècle, des procédés de synthèse des grands intermédiaires, tels que l'ammoniac, l'acide nitrique, le méthanol, ont été portés à l'échelle industrielle (aux alentours de 1913). Par la suite, on a vu naître et se développer de nombreux produits nouveaux : les engrais synthétiques, qui sont apparus à la fin de la Première Guerre mondiale, ou encore les matières plastiques et les produits de la chimie thérapeutique, qui ont connu un essor considérable à partir des années 1940. Dans le domaine des métaux, le développement de la métallurgie classique s'est poursuivi, mais parallèlement ont été élaborés de nouveaux alliages, et certains métaux dits « exotiques » (titane, zirconium, hafnium...) ont été de plus en plus utilisés. C'est également au cours de la seconde moitié du xxe siècle qu'ont été mises au point les différentes méthodes de traitement de produits pétroliers, méthodes qui ont bouleversé toute la chimie industrielle classique.
Ces divers produits et procédés n'ont pu voir le jour que grâce à l'amélioration des connaissances fondamentales de la matière et de ses transformations. L'originalité de la chimie moderne tient en effet aux fortes relations qui existent entre les progrès de la science chimique et ceux de ses applications.
La chimie a longtemps été scindée en chimie générale, chimie minérale et chimie organique. Si cette division a un intérêt historique certain, elle recouvrait difficilement la réalité à la fin du xxe siècle. Au fur et à mesure qu'elle se généralise, la chimie devient plus complexe : il apparaît des interactions et des recoupements entre les disciplines énumérées ci-dessus. Aussi, préférons-nous, pour le xxe siècle, adopter une classification regroupant les différents travaux en fonction des concepts et des méthodes d'investigation […]
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