Ces deux notions, en principe complémentaires et réciproques, ne le sont pas en fait. Certes, les deux tendances à l'analyse et à la synthèse s'opposent, la première visant à couper les entités chimiques en petits morceaux et la seconde se donnant pour objectif la reconstruction des ensembles mis à mal par l'analyse. Mais il faut examiner les deux ensembles de pratiques qu'elles recouvrent.
Les analystes œuvrent dans des laboratoires industriels et dans des institutions publiques, vouées en particulier au suivi de la qualité de l'air ou de l'eau, bref à des préoccupations environnementales. Typiquement, un analyste use d'une instrumentation de haute performance afin de détecter la présence de substances illégales et d'en mesurer la teneur. Il peut s'agir, pour citer des exemples concrets, d'un dopant dans l'urine ou le sang d'un sportif professionnel, d'un pesticide ayant migré de la peau du fruit vers sa pulpe dans du jus d'orange, ou d'une substance cancérigène présente dans un aliment. Le rôle des analystes s'apparente ainsi à celui d'une force de police assurant la surveillance et la protection du corps social, pour parer à son empoisonnement par des produits dangereux. C'est ainsi que la découverte par un analyste en Caroline du Nord, en 1990, de la contamination de bouteilles d'eau minérale Perrier par du benzène fit perdre à cette marque 30 p. 100 de sa part d'un très lucratif marché et aboutit, en 1992, à son rachat par la puissance société multinationale Nestlé.
Si l'analyse consiste ainsi à détecter la présence dans un échantillon d'une molécule X, et à en mesurer la teneur, il est clair que vouloir définir la synthèse comme activité inverse et complémentaire est absurde. Les chimistes spécialistes de la synthèse sont des professionnels qui travaillent dans les laboratoires de l'industrie pharmaceutique et y procèdent à la synthèse de molécules complexes, des substances naturelles ayant des activités biologiques utiles – un antitumoral extrait d'un corail ou d'une éponge […]
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