Formule chimique : H—CH2OH
Masse moléculaire : 32,00 g
Point d'ébullition : 64,7 0C
Point de fusion : — 94 0C
Densité (à 0 0C) : 0,814
Autrefois appelé carbinol ou esprit de bois (car obtenu par distillation du bois), l'alcool méthylique, aujourd'hui nommé méthanol, est un liquide incolore d'odeur agréable. Découvert par R. Boyle en 1661, il est miscible à l'eau à toutes proportions ; il forme des mélanges azéotropiques avec de nombreux liquides (chloroforme, acétone, benzène, etc.). Le méthanol entre dans de nombreuses synthèses chimiques, et ses dérivés sont largement utilisés pour l'élaboration de nombreux produits de teinturerie, de résines, de produits pharmaceutiques et de parfums synthétiques. Par oxydation catalytique, on peut obtenir l'aldéhyde formique et l'acide formique. Par distillation sur la poudre de zinc, il se décompose en oxyde de carbone et en hydrogène.
La synthèse complète du méthanol a été effectuée par Berthelot suivant le cycle : C → CS2 → CH4 → CH3Cl → CH3OH, en saponifiant le chlorure de méthyle final.
Industriellement, on le prépare par distillation du bois dans des cornues en fer, vers 500 0C, d'où l'on retire trois fractions :
– des produits acides (acide acétique, phénol...) ;
– des produits basiques (pyridine, amines...) ;
– des produits neutres (eau, carbures, alcools, acétone...).
La fraction aqueuse, appelée acide pyroligneux, contient environ 1 p. 100 de méthanol, qu'on retire, par distillation en présence de chaux, pour retenir les acides ; le mélange aqueux ainsi obtenu est ensuite rectifié pour donner l'alcool industriel, qui renferme toujours de l'acétone. Pour obtenir un alcool « absolu », on distille le produit industriel sur l'alcoolate de magnésium (CH3O)2Mg.
Depuis 1927, on le prépare en France par hydrogénation du monoxyde de carbone : CO + 2 H2 → CH3OH, réaction accompagnée d'une diminution de volume et, par conséquent, favorisée par augmentation de la pression. On part du gaz à l'eau qu'on fait passer sous forte pression (de 15 à 30 MPa) sur des catalyseurs (cuivre, zinc, sous-oxyde d'urane) chauffés vers 300 à 400 0C.
On peut aussi l'obtenir par oxydation ménagée du méthane en présence d'un catalyseur ou par saponification du chlorure de méthyle.
Le méthanol est utilisé comme combustible et pour dénaturer l'alcool éthylique (ou éthanol) commercial destiné au même usage. On l'utilise aussi comme antigel dans les voitures. L'industrie des vernis et des matières colorantes en consomme de grandes quantités ; il est aussi à la base de la fabrication de certaines matières plastiques, de l'hexaméthylène-tétramine et du formol.
C'est un poison assez violent.
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