VIRUS NEUROTROPES

Les infections virales aiguës et persistantes débutent généralement dans les tissus périphériques, souvent au niveau des épithéliums (peau, poumon, tractus digestif) ou aux surfaces des cellules endothéliales (qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins), avant d’envahir le système nerveux périphérique et plus rarement le système central. L'infection des cellules à ces sites périphériques induit généralement une réponse antivirale, sous forme de réponse inflammatoire locale qui contient généralement l’infection et aboutit à l’élimination du pathogène. Certains virus échappent néanmoins à ces mécanismes de contrôle de l’infection et parviennent à se disséminer dans le système nerveux.

Les virus infectant le système nerveux périphérique, notamment les virus de la famille des Herpesviridae – comme les virus Herpes simplex (HSV en anglais, parfois notés VHS en français) – ou encore le virus zona-varicelle (VZV) peuvent accéder plus facilement au système nerveux périphérique étant donné la connexion entre les neurones périphériques qu’ils infectent et les neurones centraux. Ils utilisent de nombreux mécanismes différents pour se disséminer de cellule à cellule. La propagation virale peut se produire par libération des virus dans les fentes synaptiques ou via des événements de fusion cellulaire induits par le virus entre les neurones, pour se disséminer ensuite dans le système nerveux central voire réinfecter les tissus périphériques. C’est le cas par exemple des HSVs, qui persistent habituellement dans le système nerveux périphérique (dans les neurones des ganglions sensoriels), où ils restent en latence. Dans certains cas, ils peuvent accéder au système nerveux central et provoquer une encéphalite herpétique, une complication grave de l’herpès labial, en migrant selon une propagation rétrograde (de la synapse vers le corps cellulaire) le long des axones à partir d'un site périphérique infecté, situé sur la face du sujet. Dans le cerveau, les virus sont libérés par exocytose du terminal présynaptique dans la fente synaptique. Le virus de la rage (RABV, pour