TONUS MUSCULAIRE
Lorsque, chez un Vertébré vigile ou faiblement anesthésié, on observe un muscle squelettique dans sa situation anatomique normale, en préservant l'intégrité de ses connexions nerveuses et tendineuses, on constate que sa consistance n'est pas flacide, molle, mais ferme et élastique, et qu'il ne se laisse pas étirer sans qu'apparaisse une résistance. Ces caractères disparaissent totalement s'il est isolé de l'organisme, ou si, en le laissant en place, on sectionne les fibres nerveuses qui y parviennent, ou si l'on détruit la moelle épinière de l'animal. Cet état de tension légère et cette résistance à l'étirement d'un muscle possédant l'intégrité de ses connexions tendineuses et nerveuses portent le nom de tonus musculaire. L'expérimentation montre que ce dernier est dû à la présence d'une activité contractile au sein d'un certain nombre des unités motrices qui le constituent, activité dont le maintien est assuré et contrôlé par l'ensemble des centres nerveux, mais où la moelle tient une place primordiale.
Le tonus musculaire est d'une extrême importance et forme en quelque sorte la « toile de fond » des activités motrices et posturales, préparant le mouvement, fixant l'attitude, sous-tendant le geste, maintenant la statique et l'équilibre. L'importance de son rôle a pour contrepartie une très grande complexité de son organisation et de son contrôle, pour lesquels, sans trop exagérer, on peut dire qu'intervient l'ensemble des structures nerveuses centrales. Il constitue de ce fait une excellente illustration du fonctionnement global du système neuromusculaire, chaque structure retentissant sur le niveau d'excitabilité des autres formations par des systèmes de « contre-réaction » positifs ou négatifs selon la nature, excitatrice ou inhibitrice, de la réponse.
Les facteurs du tonus musculaire
L'hétérogénéité du tissu musculaire strié
Une observation extérieure de la « contraction tonique » d'un muscle fait ressortir un certain nombre de caractéristiques qui n'avaient pas manqué de frapper les premiers observateurs. Elle leur était apparue en effet comme un phénomène soutenu, lent et à faible consommation énergétique, s'opposant ainsi à la « contraction phasique rapide », grande consommatrice d'énergie dans un temps relativement très court. Cette opposition avait incité dès la fin du xix e siècle certains physiologistes, tel Botazzi, à attribuer à des éléments structuraux différents de la fibre musculaire la responsabilité du caractère phasique ou tonique de sa contraction.
Cette hypothèse est, bien sûr, aujourd'hui totalement abandonnée, mais, si le tonus est une propriété commune à tous les muscles, il n'en est pas moins vrai que le fonctionnement de certains d'entre eux est de type plutôt « tonique », alors que pour d'autres il est plutôt « phasique », cette distinction reposant sur les proportions relatives de fibres de type différent dans chaque muscle.
Dès 1873, Ranvier avait montré que, chez le lapin, les muscles de couleur pâle (muscles blancs) avaient une contraction rapide et fatigable, alors que ceux de teinte foncée (muscles rouges) se contractaient plus lentement et de façon plus soutenue. Les recherches ultérieures allaient établir que cette distinction avait pour support toute une série de différences dans les propriétés structurales, biochimiques, mécaniques des fibres musculaires rouges et blanches. Elles montraient aussi que dans d'autres espèces de mammifères que le lapin, et en particulier chez les primates et l'homme, aucun muscle n'était totalement phasique ou tonique, mais que chacun contenait des fibres de l'un ou de l'autre type en proportions variables.
On admet, à la suite des travaux de[...]
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Écrit par
- Paul LAGET : professeur de psychophysiologie à l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie
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Pour citer cet article
Paul LAGET, « TONUS MUSCULAIRE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :
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